胰腺癌是最危险且最难治疗的癌症之一。其中一种类型，称为胰腺导管腺癌（PDAC），具有特别强的侵袭性。
它生长和扩散速度非常快，大多数患者的预后较差——只有大约8%的患者在确诊后能存活超过五年。
但来自弗朗西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）的新研究带来了一些希望。由阿克塞尔·贝伦斯（Axel Behrens）领导的一组科学家取得了一项重要发现，可能会带来这种致命疾病更好的治疗方法。他们的研究发表在《自然·细胞生物学》（Nature Cell Biology）杂志上。
研究人员专注于癌症干细胞。这些是肿瘤内部的特殊细胞，其行为类似于健康器官中的干细胞。
就像健康的干细胞有助于修复组织一样，癌症干细胞可以产生新的肿瘤细胞，并帮助癌症生长和扩散。正因为如此，癌症干细胞通常是癌症复发或扩散到身体其他部位的原因。
研究团队研究了这些癌症干细胞中活跃的基因，并在细胞表面发现了一种名为CD9的蛋白质。CD9不仅存在于大型、晚期的肿瘤中，也存在于刚刚开始生长的肿瘤中。这意味着CD9可能有助于早期识别危险的癌细胞。
但CD9不仅仅是一个标记物——它还参与了这些细胞的危害性表现。当研究人员减少患有癌症的小鼠体内的CD9时，肿瘤保持较小。当他们增加CD9时，肿瘤生长得更快且更大。这表明CD9有助于癌细胞变得更具侵袭性。
他们还分析了癌症患者的数据，发现那些肿瘤细胞中CD9水平较高的人预后更差。大约10%的PDAC患者表现出高CD9水平，这将该蛋白质与更高的风险联系起来。
为了弄清楚为什么CD9会使癌症恶化，研究人员研究了这些癌细胞如何利用营养。他们发现，CD9帮助癌症干细胞吸收更多的谷氨酰胺，这是一种帮助细胞快速生长的营养物质。因此，通过增加谷氨酰胺的吸收，CD9为癌细胞提供了更多生长和扩散的燃料。
这一发现非常重要，因为它揭示了对抗胰腺癌的新方法。如果医生能够找到一种方法来阻断CD9，他们可能能够切断癌细胞的谷氨酰胺供应。这可能会减缓甚至阻止癌症的生长。
尽管还需要更多的研究，但这项研究为未来的治疗方法提供了一个新的目标。它提供了希望，即我们或许有一天能将胰腺癌从一种致命疾病转变为一种更容易管理——甚至可以治愈的疾病。
这项工作是科学继续寻找应对我们所面临的最棘手健康问题更好答案和解决方案的一个有力例证。
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