最新研究发现，太空旅行可能使干细胞衰老速度显著加快，其影响程度可达地球环境下的10倍。这项突破性研究分析了宇航员执行太空任务前后采集的干细胞样本，发现与衰老密切相关的基因表达出现显著变化。
研究揭示了"太空飞行相关应激"这一概念，指出这种应激会引发表观遗传学改变。这些化学修饰会改变基因表达活性，但不涉及DNA序列本身的改变。研究人员在男女宇航员样本中都观察到此类变化，部分基因活性增强的同时，另一些基因则出现活性降低。
首席研究员苏珊·贝利博士对太空旅行的显著影响表示震惊："我们发现太空旅行带来的影响远超预期。"她强调在制定火星载人计划时必须重视这些发现。研究团队采用RNA测序技术对干细胞进行分析，这种先进方法使他们能够精准定位受太空旅行影响的特定基因通路。
研究最引人注目的发现之一是细胞衰老标记物的显著增加。这些标记物表明细胞停止分裂但仍具有代谢活性，会引发炎症反应和组织损伤。研究显示宇航员返回地球后，这些衰老标记物水平明显上升，证明太空旅行与加速衰老之间存在明确关联。
研究人员还检测了端粒长度的变化，这是细胞衰老的另一个关键指标。端粒作为染色体末端的保护帽会自然缩短，最终导致细胞死亡或衰老。研究发现宇航员在太空期间干细胞端粒缩短速度明显加快。
贝利博士强调理解这些影响的必要性："如果要开展深空载人任务，必须明确宇航员面临的健康风险。"她指出这项研究只是长期太空任务健康防护研究的重要拼图之一。
研究还探讨了可能引发太空加速衰老的潜在机制。微重力导致的氧化应激可能引发DNA损伤和表观遗传改变，而太空辐射暴露同样可能诱发类似的表观遗传变化，这两种因素共同加剧了太空环境的生物学效应。
虽然具体机制尚不明确，但研究强调了进一步研究的紧迫性。随着NASA计划2024年重返月球并将在未来几十年开展火星载人任务，深入理解长期太空旅行的风险对于保障宇航员健康至关重要。这项研究为未来防护措施的制定提供了科学依据，将在人类探索深空的征程中发挥关键作用。
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