阿尔茨海默病并非一夜之间发生。症状是逐渐出现的，始于一种称为轻度认知障碍（MCI）的状况。
患有MCI的人可能有一系列轻微问题，但仍能独立生活。他们可能会忘记约会、难以想出词语、重复提问，或在学习新事物或解决简单问题方面遇到困难。大约一半被诊断为该状况的人将在五年内发展为阿尔茨海默病。
"患者通常认为自己没问题。他们的家人发现迹象并带他们来做测试，"约翰霍普金斯大学医学院的副教授兼神经心理学家辛西娅·芒罗博士说。
然而，最近的一项研究对认知功能测试结果的准确性提出了质疑。女性在一生的各个阶段的言语记忆测试中得分往往高于男性。加州大学圣地亚哥分校（UCSD）医学院的研究人员推测，这种优势可能会掩盖女性早期的痴呆症状。
调整认知测试分数以考虑性别差异
在2019年11月12日发表在《神经病学》杂志上的一项研究中，研究人员审查了985名55至90岁成年人的脑部扫描并进行了认知评估。他们分析了性别在阿尔茨海默病标志物——淀粉样斑块数量上的差异，并将其与受试者的测试分数进行比较。
研究人员发现，与男性相比，具有相同水平阿尔茨海默病相关脑部变化的女性在记忆测试中得分仍然更好。但当言语记忆的评分标准针对受试者的性别进行调整时，识别出的与记忆相关的MCI女性患者增加了10%，而男性患者减少了10%。
UCSD助理精神病学教授、该研究的主要负责人之一埃琳·桑德曼博士表示，研究结果表明，女性能够通过其卓越的言语技能来弥补早期痴呆症状。
这也解释了为什么女性在被诊断为阿尔茨海默病后比男性表现出更快的认知衰退，因为她们是在疾病更晚期才被诊断出来的。但桑德曼表示，在建议对测试评分进行更改之前，这些发现需要由其他研究人员进行重复验证。
年龄相关的记忆问题还是MCI？
抛开性别差异不谈，区分正常的年龄相关认知衰退和MCI可能很棘手。芒罗表示，"担忧自身健康的健康人群"经常联系她进行测试。她说，这些是功能良好、成功的人士，他们在中年时注意到自己的思维敏锐度有所下降。
"他们对自己期望很高，无法容忍每个人都会经历的正常思维迟缓，"芒罗说。
这正是英国加的夫市退休护士露丝·韦尔奇几年前的经历。她开始担心，因为她难以记住对话内容并回忆常用词汇。她的医生建议她在一家教学医院安排一次认知评估。
测试后，她的诊断结果是"年龄和工作负荷过重"。57岁的韦尔奇当时仍在从事一份要求很高的工作。记忆评估服务主任将她的症状归因于正常的年龄相关记忆丧失，这种状况在更年期和压力大时会加剧。医生表示，她的回忆速度较慢且受损，但与MCI或痴呆症不符。
对韦尔奇来说，解决方案是"接受自己所处的人生阶段"。她说，她的记忆回忆仍然较慢，但进行认知评估让她放心了。"医生告诉我放慢节奏，我改变了一些我能控制的事情[那些增加压力的因素]。"
识别和治疗MCI
认知评估可能由痴呆症诊所的行为神经科医生、老年精神病学家、心理学家、老年病学家或其他医疗保健专业人员进行。
"这是一系列测试，而不仅仅是一项，"芒罗谈到这个持续数小时的评估时说。"确定损伤的原因和范围有助于建立未来评估的基线，以确定MCI是否正在发展为痴呆症，"她解释道。
测试可能从一个关于症状和家族史的一小时访谈开始。临床医生将探讨可能导致认知衰退的潜在问题。
"排除可逆转的问题很重要。如果[认知障碍]是由睡眠呼吸暂停、抑郁或用药过多引起的，我们可以改变这种情况，"芒罗说。
然后向患者提出测试记忆、语言技能、思维能力和其他智力功能的问题和简单任务。例如，他们可能会被要求回忆30分钟前背诵的单词。韦尔奇被要求说出以字母"S"开头的物品名称。
当MCI被诊断为阿尔茨海默病的前兆时，治疗选择有限。"保持心率的有氧运动是少数被证明[有助于减缓病情进展]的方法之一，"芒罗说。其他研究表明，获得更多睡眠可能对记忆有保护作用。
压力减轻似乎也显示出一定前景，尤其是对女性。芒罗在2019年3月发表的一项研究发现，前一年经历较多压力生活事件的中年女性比经历压力生活事件的男性表现出更大的记忆表现下降。
芒罗强调，目前没有科学证据表明认知训练、饮食、药物或补充剂可以改善记忆或思维。
"认为如果你全力投入认知训练就能阻止疾病，这是一种误解，"她说。相反，她建议采用可以提高生活质量的策略，并进行年度测试以监测症状。对一些人来说，MCI永远不会恶化。
研究对研究和护理的意义
桑德曼指出，如果UCSD的研究结果得到确认，将对研究和患者护理产生影响。科学家们在过去十年中才开始关注生殖医学之外的性别差异。
"如果我们把[患有MCI的]女性排除在临床药物试验之外，而把[误诊为MCI的]男性纳入其中，这会稀释重要的研究，"她说。
沿着性别特定的界限调整MCI评估的截止分数也可以消除20%的诊断错误率。
桑德曼表示，更多女性将受益于更早获得帮助。当MCI诊断延迟时，女性会失去参与临床试验、提前规划护理或在疾病早期阶段接受治疗的机会，而在疾病早期阶段，治疗更可能有效。
她补充说，对于男性来说，更少的人会因误诊而担忧。
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