实际年龄是从我们出生到现在的时长。那么什么是生物年龄呢？生物年龄衡量的是身体在分子、细胞和系统层面的功能状态。生物年龄大于实际年龄通常与更高的疾病风险和更早的死亡相关。
已经证明，暴露在极端高温下会导致诸如热射病等疾病，并增加过早死亡的风险。高温环境还会加剧现有的疾病，如哮喘、糖尿病、心血管疾病甚至精神疾病。某些药物会增加与热相关的风险。生活在非常炎热的气候中而没有降温手段，极易导致疾病。
但极端高温是否会加速我们的衰老？南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院的研究人员的一项研究表明，确实如此。这项研究于2月26日发表在《科学日报》上，《科学进展》也在同一天进行了报道。首席作者Jennifer Ailshire博士（南加州大学老年学和社会学教授）及其合著者Eunyoung Choi博士研究了美国各地3,600名年龄在56岁及以上的“健康与退休研究”（HRS）参与者。他们希望考察生物年龄的变化情况。在为期六年的研究中，研究人员在不同时间点采集了参与者的血液样本，并分析了DNA甲基化对个体基因表达的影响。通过使用表观遗传钟来分析甲基化模式，他们可以估计每次抽血时研究对象的生物年龄。
然后，他们将研究对象的生物年龄变化与其居住地的历史热指数进行了比较。该研究考察了2010年至2016年间的变化，并参考了国家气象局报告的热指数和高温天数。根据国家气象局的热指数图表，有三个级别的潜在健康风险。一级“警告”对应热指数在80至90度之间。二级“极度警告”包括90至103度之间的温度。三级“危险”包括103至124度之间的温度。（这对生活在西南部的人来说听起来很熟悉。）该研究包括所有三个级别的高温天数。
即使控制了生活方式因素（如体力活动、不良饮食和吸烟）以及社会经济和人口统计差异，研究人员发现，居住在极端高温天数较多的社区的人们表现出更大的生物年龄增长。
Choi说：“居住在高温天数（定义为警告级别或更高，即高于90度）较多的地区，如凤凰城的参与者，比每年少于10个高温天数的地区的居民多经历了长达14个月的生物老化。” 该研究使用的三种表观遗传钟显示，热相关变化导致的生物老化可能迅速发生，也可能随着时间积累。
Ailshire说：“居住在高温天数较多的社区的人们平均表现出比居住在较凉爽地区的人们更多的生物老化。”
该研究使用了热指数而不是气温，以考虑相对湿度。高湿度会增加环境温度。任何去过中西部或深南部的人都会告诉你，85度的气温加上70%以上的湿度（热指数95度）可能会感觉比沙漠温度更热。老年人特别容易受到极端温度的影响。
Ailshire说：“实际上，这是高温和湿度的结合，特别是对于老年人，因为老年人的出汗方式不同。我们开始失去皮肤冷却效应，这种效应来自于汗液的蒸发。如果你在一个高湿度的地方，你不会得到太多的冷却效果。你需要查看你所在地区的温度和湿度，才能真正了解你的风险。”
这些研究结果希望能对政策制定者、城市规划者和建筑师发出警告。增加遮荫树、扩大城市绿地和保护公交站可以缓解人们，尤其是老年人，在炎热气候中面临的高温风险。随着气候变化的加剧，许多地方的热指数将攀升到越来越不健康或危险的水平。我们的长期健康正处于风险之中。
Ailshire说：“如果每个地方都在变暖，而且人口正在老龄化，那么我们需要更加聪明地采取缓解策略。”
因此，我们需要意识到极端高温带来的即时风险以及加速生物老化的潜在风险。这又是一个需要担心的问题。
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