数十年来，当医生寻找年轻人中风病因时，颈部动脉撕裂总是排在病因列表的末位。一项新的全国性研究表明，这种排序长期存在错误，医学界现在才开始认识到这类损伤的实际普遍性。
曾被忽视的诊断
数代医生都被告知颈动脉夹层是一种罕见现象。教科书将其发病率定为每年每10万人约2.6例，这个微小数字使其在鉴别诊断中排位极低。
如今临床医生认识到，这个数字只是下限值而非真实统计。许多撕裂会自行愈合，仅表现为头痛且从未被影像设备捕捉，因此官方统计总是遗漏症状较轻的半数病例。
当颈动脉或椎动脉内层撕裂，血液渗入动脉壁各层之间时，就会发生这种状况。困在血管壁内的血肿可能阻塞血管或将血栓释放至大脑。
年轻患者的难题
由于这类损伤主要影响年轻人群，其严重性急剧上升。50岁以下成年人中，高达四分之一的缺血性中风可追溯至动脉夹层，这使其成为人们生产力最高年龄段脑损伤的主要原因之一。
这类患者很少符合典型中风特征。他们通常没有高血压、高胆固醇和高龄等会促使医生怀疑动脉阻塞的因素，因此真实病因往往被忽视。
克利夫兰诊所的研究人员指出，症状可能在确诊前长达一个月就已出现，使损伤进一步发展。临床医生现在将突发单侧头痛、颈部疼痛、眼睑下垂或单耳搏动性响声视为紧急预警信号。
影像技术改写认知
这种认知转变更多归功于物理学进步。多年来，有创导管血管造影作为金标准仅能描绘血管开放通道，可能遗漏血管壁内形成的血肿。
发表在《美国神经放射学杂志》的研究证实，磁共振成像和CT血管造影使放射科医生能够直接观察血管壁内出血。如今，高分辨率血管壁MRI对这类撕裂的检出率已超过95%。
随着这些设备普及至社区医院，医生开始先进行扫描再追问病史。曾经逃过旧设备检测的血管撕裂突然在全国各地的屏幕上显现出来。
为增长趋势量化
由布朗大学血管神经学家沙迪·亚吉领导的研究团队回顾了2005至2019年间125,102份住院记录。
研究发现，此类中风的住院病例增长近五倍，在15年间飙升400%。发病率从每百万人11例上升至46例，年均增长约10%。
西班牙裔和非裔美国人的增幅最为显著，几乎是白人患者增幅的两倍。作者指出，这反映了在中风风险暴露和早期血管护理获取方面的差距。
仍令研究人员困惑的问题
更好的影像技术和更高的警惕性能解释大部分激增现象，但并非全部。亚吉警告称，部分增长反映了该病症真实发病率的上升，原因尚未明确。
一些线索指向身体的结缔组织。埃勒斯-当洛斯综合征等疾病的患者面临更高风险，美国心脏协会也将伴有先兆的偏头痛和高血压与这类血管撕裂相关联。
这种损伤常发生在车祸、运动碰撞或重物提举之后，但即使是伸手够后座这样别扭的动作也可能引发。正是这种脆弱性使得早期检测对预防致残性中风至关重要。
展望更清晰的未来
对颈动脉夹层的重新定义展示了工具如何重塑疾病认知。一种被归档为"罕见"数十年的病症，如今已成为年轻人中风的首要原因之一，这一变化很大程度上源于学会更仔细地观察。
研究人员目前正在测试直接口服抗凝剂和超声标志物，可能在血管失效前标记出薄弱部位。基因研究也在探究使某些血管易撕裂的结缔组织生物学机制。
目前，实用建议很简单：即使在轻微创伤后出现顽固的单侧头痛或新发颈部疼痛，也应立即就医评估，尤其是当眼睛外观异常或言语含糊时。
完整研究发表在《神经病学》期刊上。
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