现代人类的近亲可能创造并使用了一种粘性物质，既作为粘合剂又用于伤口治疗，比现代医药早了近20万年，一项新研究显示。
研究人员早已知道尼安德特人使用桦树皮焦油——一种从桦树皮提取的粘稠物质——通过装柄工艺将矛头固定在手柄上。
这种物质在欧洲各地均有发现，具有多重用途，包括历史上最早的防水密封剂和"口香糖"。
科隆大学和牛津大学的考古学家、该研究首席作者蒂亚克·西姆森解释道："除这些发现外，越来越多的证据表明尼安德特人存在医药实践和植物使用行为，这正是我们关注桦树皮焦油在此背景下应用的原因。"
在近期研究中，科隆大学、牛津大学和列日大学的研究人员利用尼安德特人可能使用的原料和工艺，成功复原了这种桦树皮焦油。
随后，加拿大新斯科舍省布雷顿角大学的研究人员进行了生物测试，证实了焦油的医药特性。
"这正是我们所证实的。尼安德特人在20万年前制造的物质，现在我们知道也具有抗菌特性，"布雷顿角大学化学教授、研究合著者马蒂亚斯·比伦斯蒂尔表示。
为复原这种具有深厚历史的胶-药复合物，研究人员采集了晚更新世（约12.9万至1.17万年前）广泛分布的两种（枯死）桦树的树皮。
随后采用三种焦油提取方法将树皮转化为粘稠可涂抹的化合物。
第一种方法涉及在锡罐中加热桦树皮。该技术灵感源自新斯科舍省原住民米克马克民族，该民族世代将桦树皮焦油作为传统医药的核心成分。
另外两种技术则模拟了尼安德特人可能的操作方式。其中一种方法是将桦树皮在密闭地下坑中焚烧，实现无氧环境下的干馏。
第二种符合历史时期的方法是将桦树皮在硬质表面（如石块）旁焚烧，然后刮取凝结在石块表面的焦油。
通过不同方法获得的焦油样本均显示出对金黄色葡萄球菌（一种与伤口感染相关的细菌）的抗菌活性，尽管效果各异但均为阳性。
然而不出所料，焦油的效力不及常见抗生素庆大霉素。此外，焦油对著名的大肠杆菌（常见于下肠道）毫无作用。
研究结果表明，古代人群使用桦树皮焦油专门治疗存在感染风险的伤口或皮肤状况。
那么我们的远古近亲是如何发现这些秘密的？其实相当简单，因为科学家指出，只要有人尝试处理桦树皮焦油，它就会到处沾染。而且少量焦油即可大范围使用：仅0.2克就能覆盖100平方厘米的皮肤。
重要的是，这种古代知识可能有助于对抗耐抗生素感染和医院获得性感染，因其对金黄色葡萄球菌有效。令人震惊的是，这种病原体能够对当前使用的所有抗生素类别产生耐药性，每年在美国导致约50万例住院。
"我们的研究结果表明，深入考察民族志背景——或如本案例中的史前背景——中的靶向抗生素可能是有价值的，"西姆森总结道。
如同历史的其他方面，医疗保健可能是循环往复的，当新干预措施失效时，从（极其）古老的选择中汲取灵感或许大有裨益。
此项研究发表于《PLOS One》期刊。
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