一项针对5000名澳大利亚青少年的研究发现，几乎一半的受访者患有慢性疾病或发育障碍。研究观察到这些情况与不良习惯和心理健康状况不佳有关，但独立专家强调，这项研究是观察性的，这些因素不应被视为病因，而是可能加剧这些疾病的要素。
梅兰妮·方克（Melanie Funk）的双胞胎儿子马修（Matthew）和哈里（Harry）出生时就患有严重的湿疹，这是一种慢性皮肤病，这位居住在黄金海岸的母亲表示这种病非常痛苦。“我的孩子们经历了皮肤爆发、睡眠中断，由于疲劳难以集中精力学习，由于严重爆发而无法参加体育和社会活动，有时还会感到焦虑和自信心低落。”
在双胞胎的早期生活中，梅兰妮发现对于患有湿疹的家庭和支持资源存在很大缺口。这促使她成立了全国慈善机构“澳大利亚湿疹支持组织”（Eczema Support Australia），以填补这一空白。如今，15岁的双胞胎正在通过先进的治疗方法控制病情，但梅兰妮表示青春期带来了许多可以触发湿疹发作的挑战。“压力和焦虑，尤其是在考试期间。青春期的荷尔蒙变化是一个重要因素。热、汗、过敏原，有时某些食物、睡眠不足甚至屏幕时间相关的活动都会引发湿疹。”
一项新的研究现在确定了有多少像梅兰妮双胞胎这样的青少年正患有慢性疾病。发表在《澳大利亚和新西兰公共卫生杂志》上的这项研究发现，在他们调查的5000名青少年中，有46%的人患有慢性疾病，如湿疹、哮喘、花粉症和食物过敏，或者发育障碍，如自闭症和多动症。
研究观察到这些情况与心理健康状况不佳和不良习惯有关。这些不良习惯包括过度使用电子设备、摄入超加工食品、吸烟和饮酒以及睡眠不足。悉尼大学心理健康和物质使用研究中心（Matilda Centre for Research in Mental Health and Substance Use）的主要作者布里迪·奥斯曼（Bridie Osman）表示，尽管目前尚不清楚它们是如何联系在一起的，但这些习惯的程度令人担忧。“这个统计数据相当高，看到我们目前面临的问题规模如此之大确实令人震惊。这可能是因为澳大利亚的超加工食品摄入量达到了创纪录的水平，同时澳大利亚的心理健康障碍也处于历史最高水平。”
布里迪·奥斯曼表示，哮喘、花粉症和湿疹是最常见的慢性疾病，而最常见的发育障碍是多动症。“这些疾病在病理上各不相同，可能是遗传的，也可能是由生活方式引起的，因此很难确定哪个因素先出现。但我们知道的是，无论这些疾病是如何产生的，它们都会因心理健康和行为因素恶化而变得更糟。”
研究人员和未参与该研究的专家都强调，不良习惯并不是这些疾病的原因。墨尔本儿童研究所青少年健康中心主任苏珊·索耶（Susan Sawyer）教授表示，潜在的联系突显了进一步研究的必要性。“长期以来，澳大利亚一直被认为是特应性疾病负担较重的国家，尤其是哮喘、花粉症，特别是食物过敏。我们在某种程度上被称为世界食物过敏之都。这部分可能反映了我们的遗传因素，但通常人们认为这也反映了我们的物理环境。”
苏珊·索耶教授还表示，需要更好地关注预防。“我们知道，儿童和年轻人的健康行为、健康风险以及他们的健康结果不仅受到生物学和遗传的影响，还受到物理环境和社会环境的影响，包括在线环境。除了支持家庭为年轻人提供最健康的社交和营养环境外，这些数据表明我们需要更加强调预防。”
与此同时，奥斯曼博士表示，年轻人中的慢性疾病常常被忽视，成为一个严重的公共卫生问题。她说，这项研究表明关注这些问题的重要性。“大多数研究资金和公共卫生宣传活动都集中在老年人身上，因为我们看到那些更严重的慢性疾病，如心血管疾病和癌症，因为它们会立即导致死亡。这意味着青少年获得的资金和研究较少，因此收集这些信息非常重要，因为最终我们在这一年龄阶段患上的疾病可能会延续到成年期，持续的炎症过程会导致这些长期严重的疾病。”
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