研究人员进行了一项有史以来规模最大的眼睛研究之一，揭示视网膜厚度在检测如2型糖尿病、痴呆症和多发性硬化症等疾病中可能起到关键作用。
该研究由沃尔特和伊丽莎霍尔医学研究所（WEHI）领导，使用人工智能（AI）分析了超过50,000次眼底扫描，创建了详细的视网膜地图。这些发现发表在《自然通讯》上，表明常规眼部成像可能成为早期疾病检测的强大工具。
视网膜作为大脑的窗口
视网膜位于眼睛后部，是中枢神经系统的一部分，后者还包括大脑和脊髓。许多疾病，尤其是神经退行性疾病，会影响这个系统，导致退化或结构变化。
全球超过30亿人，即43%的世界人口，患有与大脑相关的疾病。由于视网膜与大脑相连，研究其结构可以提供关于大脑健康的重要线索。
WEHI的研究员维基·杰克逊博士解释了这些发现的意义：“我们已经证明，视网膜成像可以通过检测与多发性硬化症等神经退行性疾病以及其他许多疾病的关联，作为窥探大脑的窗口。我们的详细视网膜地图揭示了视网膜变薄与广泛疾病之间的新联系。”
该研究还确定了影响视网膜厚度的遗传因素，这有助于科学家了解视网膜如何发育和随时间变化。这一发现强化了视网膜厚度作为有用生物标志物的概念——医生可以跟踪这种标志物来监测某些疾病的进展。
人工智能驱动的发现
研究团队使用AI分析大规模视网膜成像数据，并将其与数千人的基因和健康信息进行比较。这使他们能够识别出294个与视网膜变薄相关的基因，其中许多与疾病的发展有关。
生物信息学家、该研究的主要研究员梅兰妮·巴洛教授强调了AI如何改变他们的研究：“AI正在以惊人的速度加速发现。通过结合技术、大数据和专家智慧，我们正在揭示以前无法检测到的见解。这项研究使我们更接近于将视网膜成像用作诊断和跟踪疾病的常规工具。”
基于眼睛的诊断未来
这些发现支持了一个不断增长的研究领域——“眼组学”——该领域专注于利用眼睛健康预测和诊断医疗条件。就像乳房X光检查广泛用于乳腺癌筛查一样，视网膜扫描可能会成为一种常规的、非侵入性的方法，用于检测影响大脑和新陈代谢的早期疾病迹象。
随着AI继续改进医学成像，视网膜扫描可能很快用于在症状出现之前检测神经退行性疾病。这可能导致更早的干预，帮助医生更有效地管理痴呆症、多发性硬化症和糖尿病等疾病。
该研究标志着理解眼睛如何提供整体健康的关键见解的重大进步。随着进一步的研究，视网膜成像可能成为预防医学的关键工具，使医生比以往任何时候都能更早地识别和监测疾病。
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