一种长期以来被认为导致阿尔茨海默病脑损伤的蛋白质，如今被发现在健康的新生儿体内以惊人的高浓度存在，这一发现挑战了几十年来的医学信条。
这项研究可能会彻底改变我们对大脑发育以及阿尔茨海默病本身的理解。这种名为p-tau217的蛋白质一直被认为是神经退行性病变的标志——然而，一项新研究表明，它在健康婴儿的大脑中甚至更为丰富。
p-tau217可能并非有毒，而是早期大脑发育过程中不可或缺的一部分。
要理解这一点的重要性，我们需要了解tau蛋白的正常功能。在健康的大脑中，tau蛋白有助于维持脑细胞的稳定并支持其通信——这是记忆和整体脑功能的关键。可以将其想象成建筑物内部的梁柱，支撑着脑细胞使其正常运作。
但在阿尔茨海默病中，tau蛋白被化学转化为另一种形式，即p-tau217。这种改变后的蛋白质不再履行其正常职责，而是堆积并聚集在脑细胞内，形成缠结，损害细胞功能，并导致疾病典型的记忆丧失。
多年来，科学家一直认为高水平的p-tau217总是意味着麻烦。但新的研究表明他们可能错了。
由哥德堡大学（University of Gothenburg）领导的一个国际团队分析了400多人的血液样本，包括健康的新生儿、年轻人、老年人以及阿尔茨海默病患者。他们的发现令人震惊。
早产儿的p-tau217浓度在所有受试者中最高，足月婴儿紧随其后。出生越早，蛋白质水平越高——然而这些婴儿完全健康。
这种蛋白质的水平在生命的头几个月急剧下降，在健康的成年人中保持极低，然后在阿尔茨海默病患者中再次上升——尽管从未达到新生儿那样的高峰值。
这种模式表明，p-tau217在早期大脑发育中起着至关重要的作用，特别是在控制运动和感觉的区域，这些区域在生命早期迅速成熟。与其造成伤害，这种蛋白质似乎支持了新神经网络的构建。
重新思考阿尔茨海默病
这一发现的影响深远。首先，这项研究阐明了如何解读最近被美国监管机构批准用于辅助痴呆症诊断的p-tau217血液检测结果。高水平并不总是意味着疾病——在婴儿中，这是正常且健康的大脑发育的一部分。
更引人注目的是，这项研究提出了一个根本性的问题：为什么新生儿大脑能够安全地处理大量p-tau217，而同样的蛋白质却在老年人中造成严重破坏？
如果科学家能够解开这种保护机制，这可能会彻底改变阿尔茨海默病的治疗方法。了解婴儿大脑如何在不形成致命缠结的情况下管理高水平的tau蛋白，可能会揭示全新的治疗途径。
这一发现还挑战了阿尔茨海默病研究的一个核心观点。几十年来，科学家一直认为p-tau217只有在另一种名为淀粉样蛋白（amyloid）的蛋白质开始在大脑中积累时才会增加，淀粉样蛋白触发了一系列反应，最终导致tau缠结和痴呆。
但新生儿没有淀粉样蛋白的积聚，而他们的p-tau217水平却远高于阿尔茨海默病患者。这表明这两种蛋白质独立运作，而且不仅仅是淀粉样蛋白调节tau蛋白的生命周期。
这项研究与早期的动物实验结果一致。对小鼠的研究显示，tau蛋白水平在早期发育阶段达到峰值，然后急剧下降，与人类的模式相似。同样，对胎儿神经元的研究也发现，天然高水平的p-tau会随着年龄增长而下降。
如果p-tau217对正常的大脑发育至关重要，那么某些因素必须在生命的后期发生变化，使其变得有害。了解是什么触发了这种从保护到破坏的生物开关，可能会指向预防或治疗阿尔茨海默病的全新方法。
几十年来，阿尔茨海默病研究几乎完全集中在异常蛋白质造成的损害上。这项研究颠覆了这一视角，表明其中一种所谓的“有毒”蛋白质实际上可能在生命的起点发挥重要且健康的作用。
婴儿的大脑可能掌握着控制tau蛋白的关键蓝图。破解它的秘密可能帮助科学家开发出更好的方法，以保护我们在衰老过程中的认知功能，从而彻底改变应对医学领域最大挑战之一的方式。
拉胡尔·西杜（Rahul Sidhu），谢菲尔德大学（University of Sheffield）神经科学博士候选人
本文转载自The Conversation，基于知识共享许可协议。阅读原文请点击链接。
(全文结束)
