慢性疼痛影响着数百万人，但如果你是女性，你更有可能遭受这种痛苦。这一现实困扰了医生和研究人员几十年，尤其是在传统治疗方法对女性效果不佳的情况下。现在，科学家们发现了为什么慢性疼痛可能对女性影响更大，从而为开发专门针对女性的更好治疗方法打开了大门。
神经性疼痛是由神经或神经系统损伤引起的，可能导致一种称为机械性痛觉过敏的情况。在这种情况下，即使是轻微的触碰——比如衣物摩擦皮肤或微风拂过——都可能引发剧烈的疼痛。许多当前的治疗方法，包括抗抑郁药、抗惊厥药和阿片类药物，对女性提供的缓解有限，并且常常导致更严重的副作用。
最近的一项突破性研究揭示了这种情况发生的原因，揭示了男性和女性在慢性疼痛发展和持续过程中存在的关键生物学差异。
免疫细胞的意外角色
当研究人员探索慢性疼痛时，他们发现了一些意想不到的事情：不同免疫细胞在男性和女性中引起疼痛的方式不同。一种名为pannexin-1 (Panx1) 的蛋白质在免疫细胞中起着重要作用，但具体涉及哪些细胞一直是个谜。
由卡尔加里大学的Tuan Trang博士领导的新研究确定了Panx1如何在男性和女性中以不同方式导致慢性疼痛。该研究发表在《神经元》杂志上，通过实验老鼠和小鼠的研究，提供了关于性别差异背后的生物学机制的清晰见解。
“男性和女性都会经历疼痛，但每个性别经历疼痛的方式不同，”Trang解释说。“这项研究识别了一种非常独特的生物过程，通过特定的免疫细胞，在每个性别中都是独特的。”
在男性中，神经损伤会激活一种名为小胶质细胞的免疫细胞中的Panx1，然后释放一种名为血管内皮生长因子A (VEGF-A) 的分子。这种分子直接导致男性在神经损伤后的疼痛。阻断VEGF-A可以显著减轻雄性啮齿动物的疼痛，显示出一种有希望的治疗途径。
然而，女性经历了完全不同的生物反应。她们的慢性疼痛反应涉及另一种名为CD8+ T细胞的免疫细胞中的Panx1激活。这些细胞在受伤后涌入脊髓，释放一种名为瘦素的激素，这可以增加疼痛敏感度。科学家发现，中和瘦素可以显著减轻女性的疼痛，但对男性无效。
为什么瘦素对女性疼痛很重要
瘦素并不是疼痛研究的新面孔；自20世纪80年代以来，医生就注意到患有慢性疼痛的女性体内瘦素水平升高。患有纤维肌痛、关节炎和慢性偏头痛等疾病的女性通常比健康个体表现出更高的瘦素水平。直到现在，研究人员还不确定瘦素是否实际导致疼痛，还是仅仅伴随疼痛出现。
“在临床实践中，我们已经知道很多年了，女性比男性更容易遭受慢性疼痛，”参与研究的疼痛专家和教授Lori Montgomery博士说。“很难知道为什么有些人对治疗有反应，而其他人没有。性别和性别都是需要更多研究的重要因素，但这项最新研究可能是我们可以个性化治疗患者的一种方法，使其更有可能有效。”
这些发现清楚地表明，瘦素是女性慢性疼痛的直接贡献者，证实了针对这种激素的女性特异性治疗方法可能会有效。
呼吁结束研究中的性别差距
尽管有明确证据表明女性比男性更容易遭受慢性疼痛，但临床前研究主要集中在男性身上。因此，基于男性为中心的研究开发的治疗方法往往无法帮助女性患者。
“神经损伤可能是毁灭性的，”Trang强调说。“我们知道许多临床前研究是在雄性受试者中进行的。因此，治疗方法通常是基于对男性的理解，可能对女性不太有效。”
加拿大疼痛特别工作组在2019年的报告中强调了这个问题。他们发现，所有年龄段的女性慢性疼痛的发生率都较高——甚至在儿童中也是如此。然而，大多数疼痛研究仍然主要集中在男性身上，忽略了女性的特定医疗需求。
这种性别差异不仅是不公平的，而且是有害的。如果没有解决男性和女性之间的生物学差异的治疗方法，数百万女性将陷入持续疼痛和无效药物的循环中。
未来治疗：个性化疼痛缓解
该研究的作者认为，他们的发现是迈向个性化疼痛医学的关键一步。与其提供不适合女性生物学的通用治疗方法，医生很快就能提供针对每个性别特有的免疫途径的疗法。
对于男性，设计用于阻断VEGF-A或小胶质细胞活性的药物可能会缓解神经相关疼痛。对于女性，旨在减少瘦素的治疗方法可能会彻底改变护理，提供有针对性的缓解，而不会产生当前药物的严重副作用。
Montgomery博士强调了这项研究的重要性，她说：“这项最新研究可能是我们可以个性化治疗患者的一种方法，使其更有可能有效。”
通过确定参与疼痛的具体免疫细胞，医生可能会很快为患者提供根据其生物学需求量身定制的治疗方法。这可能会大幅减少女性的慢性疼痛，提高生活质量，并显著减少潜在成瘾性止痛药的使用。
这一突破不仅为目前遭受痛苦的数百万女性带来了希望，还要求医学研究发生转变。科学家和医生现在有了确凿的证据，证明理解和治疗女性疼痛需要一种根本不同的方法。
疼痛研究的下一步
虽然这些发现很有前景，但通往临床治疗的道路还需要进一步的研究。科学家必须探讨这些免疫途径在人类中的功能，而不仅仅是动物，并考虑它们与其他因素（如年龄、饮食和遗传）的相互作用。他们还必须考虑性别相关因素，包括社会压力、激素周期和生活方式，这些都可能影响慢性疼痛的发展和持续。
像Trang和Montgomery这样的研究人员乐观地认为，这些发现将推动进一步的研究，最终导致新的有效治疗方法。随着更多的了解，更好的护理将随之而来，针对每个患者的个人需求，最终解决几十年来被忽视的女性痛苦问题。
慢性疼痛可能仍然是一个广泛的问题，但感谢像这样的研究，专为女性设计的缓解方法可能即将出现。
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