一项发表在《科学》杂志上的新研究揭示了抓挠如何加重一种称为过敏性接触性皮炎的小鼠模型中的炎症和肿胀。
“起初，这些发现似乎引入了一个悖论：如果抓挠瘙痒对我们有害，为什么它会感觉如此愉快？”该研究的资深作者、匹兹堡大学皮肤病学和免疫学教授Daniel Kaplan博士表示，“抓挠常常令人愉悦，这表明为了进化，这种行为一定提供了某种好处。我们的研究通过提供证据表明抓挠还能防御细菌皮肤感染来帮助解决这个悖论。”
过敏性接触性皮炎是对过敏原或皮肤刺激物（如毒葛和某些金属如镍）的过敏反应，导致瘙痒、肿胀的皮疹。屈服于难以抗拒的抓挠冲动会引发进一步的炎症，使症状恶化并延缓愈合。
为了弄清楚是什么驱动了这一恶性循环，Kaplan及其团队成员、匹兹堡大学医学科学家培训项目的Andrew Liu以及他们的团队使用了引起瘙痒的过敏原，在正常小鼠和缺乏感知瘙痒神经元的小鼠耳朵上诱导出类似湿疹的症状。
当允许正常小鼠抓挠时，它们的耳朵变得肿胀并充满了一种名为中性粒细胞的炎症免疫细胞。相比之下，由于佩戴了小型伊丽莎白圈（类似于狗在兽医诊所后佩戴的锥形项圈）而无法抓挠的正常小鼠，以及那些缺乏瘙痒感知神经元的小鼠，炎症和肿胀要轻得多。这项实验确认了抓挠会进一步加重皮肤状况。
接下来，研究人员展示了抓挠会导致疼痛感知神经元释放一种叫做P物质的化合物。反过来，P物质激活了肥大细胞，这些细胞是炎症的关键协调者，通过招募中性粒细胞来驱动瘙痒和炎症。
“在接触性皮炎中，肥大细胞直接被过敏原激活，这会引起轻微的炎症和瘙痒。”Kaplan解释道。
“作为对抓挠的响应，P物质的释放通过第二条途径激活肥大细胞，因此抓挠会触发更多皮肤炎症的原因是肥大细胞通过两条途径协同激活。”
肥大细胞是多种炎症性皮肤病和过敏反应的罪魁祸首，但它们对于抵御细菌和其他病原体也非常重要。因此，研究人员想知道抓挠诱导的肥大细胞激活是否会影响皮肤微生物群。
在由共同作者Marlies Meisel博士领导的实验中，匹兹堡大学免疫学助理教授Marlies Meisel及其团队展示了抓挠减少了皮肤上最常见的皮肤感染细菌——金黄色葡萄球菌的数量。
“抓挠可以提高对金黄色葡萄球菌的防御这一发现表明，在某些情况下它可能是有益的。”Kaplan说。“但在慢性瘙痒时，抓挠对皮肤造成的损害可能会超过这一益处。”
现在，研究人员正在研究新的疗法，用于治疗湿疹和其他炎症性皮肤病如玫瑰痤疮和荨麻疹，这些疗法通过靶向肥大细胞上的受体来抑制炎症。
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