在2020年3月，汉娜·戴维斯（Hannah Davis）生病了，一切都变了。她的呼吸症状很轻微，但神经系统和认知功能的后遗症却令人恐惧。
“我很早就意识到我的大脑出了问题，”她在感染新冠病毒后说。
而且戴维斯有定量证据——她在认知测试中的处理速度得分从疫情前的第96百分位下降到了感染后的第14百分位。
戴维斯曾经是一位使用机器学习创作艺术和音乐的高产创作者。“我以前是一个时刻都在思考的人，总是有源源不断的想法，”她说。“现在这一切都消失了。”
五年后，戴维斯成为估计约2000万美国人和全球4亿长期新冠患者中的一员，这些患者的症状在新冠病毒感染三个月后仍然持续或新出现。
“一个长期新冠患者的功能性已经改变，他们不得不成为一个不同的人……这是一种系统性疾病，改变了所有的一切。”戴维斯说。
神经影像学研究一致发现，在新冠病毒感染后，大脑发生了变化，尽管样本量通常较小。
长期新冠患者的脑部扫描发现了与运动和认知相关的区域发生病理变化，以及静息状态下大脑活动的变化。2024年的一项研究报告称，长期新冠患者出现了广泛的脱髓鞘现象，即神经元的保护层被剥离。脱髓鞘的程度与抑郁症状相关。
使用高分辨率MRI的研究还发现了海马区的不同部分的结构改变，这对学习和记忆至关重要，以及可能影响自主功能（如呼吸、睡眠和心脏功能）的脑干的细微异常。
其他研究表明，长期新冠患者在站立时的大脑血流量比健康人明显减少。
但即使没有长期新冠诊断，新冠病毒感染也会在大脑上留下痕迹。
2023年的一项脑成像研究对223名从轻度到中度新冠病毒感染中恢复的未接种疫苗的人进行了研究，发现有持续的神经炎症和白质改变的证据。研究人员还发现在即使是轻度病例的新冠患者中，与记忆和情绪调节相关的脑区也出现了萎缩。
我们只有五年的数据，但研究人员担心疫情的长期后果。
“如果你曾经有过脑雾，这是否意味着你的大脑在未来更容易出现认知问题？”华盛顿大学圣路易斯分校的临床流行病学家齐亚德·阿尔-阿里（Ziyad Al-Aly）说。
一些研究发现，新冠病毒感染会增加与痴呆症相关的生物标志物和脑内的炎症生物标志物。根据2024年和2025年发布的荟萃分析，与其他感染一样，新冠病毒感染可能会增加成人患痴呆症或认知障碍的风险。
“这些都是我所担心的事情，”阿尔-阿里说。
长期新冠的认知成本
研究人员表示，长期新冠可能不是一种疾病，而是一个涵盖200多种症状的总称，反映了病毒的影响范围：呼吸急促、慢性咳嗽、恶心、脱发、肌肉疼痛、心跳加速等。
神经认知症状是最常见和最具破坏性的长期新冠症状之一，包括极度疲劳、睡眠障碍、决策能力受损、记忆力丧失和脑雾。
一项2024年的研究发现，长期新冠患者的认知速度明显低于未发展为长期新冠的人。
但即使是那些没有被诊断为长期新冠的人，新冠病毒感染也可能带来认知后果。
一项针对112,964人的2024年研究显示，快速康复的新冠患者与从未感染过新冠的人相比，认知缺陷相当于智商降低了3分。
超过45%的长期新冠患者在初次感染两年后报告了认知障碍，而在患病前这一比例仅为8.8%。研究表明，长期新冠可以影响从儿童到老年人的所有年龄段的人。
“我认为我们才刚刚开始了解这个问题的范围，”加州大学旧金山分校的助理教授兼传染病临床医生迈克尔·佩卢索（Michael Peluso）说。
失衡的世界
长期新冠还可能导致自主神经系统的功能障碍，即自主神经失调，这种失调会影响心率、出汗和血压等无意识功能。
自大流行开始以来，体位性心动过速综合征（POTS）的病例急剧增加，这是一种导致心率加快、晕厥和头晕的自主神经失调。
这些症状可能是毁灭性的，詹娜·莫恩（Janna Moen）说，她是一名神经科学家，最近撰写了一篇关于长期新冠中神经免疫相互作用的综述，该综述正在等待同行评审。
莫恩自己也有切身体会。
在2020年3月感染新冠病毒后，莫恩发现自己在公寓里走几步就会气喘吁吁，几个月来她的静息心率一直升高。后来她出现了手脚麻木和刺痛的感觉——这是神经病变的迹象。
体温不耐受和无法控制的出汗让她感到“非常糟糕”，她说。走在纽约市去实验室的路上，她会汗流浃背。有一个夏天，她记得在等火车时需要躺下以防止自己昏倒。“真是太恶心了，”莫恩说。“你不想躺在纽约地铁站的地面上。”
然后情况变得更糟。
莫恩再次感染了新冠病毒，这次是轻度的。但不到两个月后，她的自主神经失调症状恶化，出现了严重的定向障碍和困惑。
“我完全不在状态，”现年33岁的莫恩说。“我从来没有真正完全恢复过来。”
她不得不离开她的第一个博士后研究职位。
她的故事并不罕见。在2024年的一项研究中，超过四分之一的长期新冠参与者因认知问题而更换了工作。一项大型2021年的研究发现，超过一半的POTS患者因为症状而无法工作。
长期新冠的风险仍然存在
斯克里普斯研究所的转化医学教授埃里克·托波尔（Eric Topol）说，他知道在过去三到四个月内感染新冠病毒并患有长期新冠的人。“这种情况一直在发生，人们仍然在得这个病，”他说。
反复感染新冠病毒会增加长期新冠的风险或加重其症状，研究表明。
严重新冠病毒感染需要住院治疗的情况，长期新冠的风险最高。但超过90%的长期新冠患者经历了轻微或甚至无症状的感染，比如戴维斯和莫恩。
“这是一个在很大程度上永久致残的疾病，如果不尽快投资进行治疗和试验，是不会好转的，”戴维斯说。
虽然有人确实从长期新冠中恢复了，但对于那些严重受影响的人来说，进展似乎在最初的几个月后就停滞了。
研究表明，只有7%到10%的长期新冠患者在两年后完全恢复。
“情况没有变得更糟，但也没有好转。我仍然相当严重地残疾。我很幸运，仍然能够工作，”莫恩说，她现在是耶鲁医学院霍华德休斯医学研究所的一名博士后科学家，研究长期新冠的神经免疫基础。
戴维斯已经恢复了开车和玩电子游戏的能力，但她不相信自己能回到基线水平。她联合创立了患者主导的研究协作组织（Patient-Led Research Collaborative），这是一个由大约60名其他长期新冠患者组成的志愿者团队，致力于推进对长期新冠的理解。她还与托波尔和阿尔-阿里等研究人员合作发表了多篇关于长期新冠的高引用研究论文。
“这是一个在很大程度上永久致残的疾病，如果不尽快投资进行治疗和试验，是不会好转的，”戴维斯说。
长期新冠患者的资源
专家表示，接种疫苗、戴口罩和改善室内空气质量仍然是减少新冠病毒感染和长期新冠风险的措施。对于长期新冠患者来说，某些策略可以帮助减轻症状的严重程度，例如休息和调整节奏。
找到一个理解自己的社区也能有所帮助。例如，新冠长期患者倡导项目（Covid-19 Longhauler Advocacy Project）、长期新冠支持（Long Covid Support）和自主神经失调支持网络（Dysautonomia Support Network）。
对于更多资源，长期新冠患者推荐的组织包括Solve M.E.、长期新冠研究联盟（LongCovid Research Consortium）和患者主导的研究协作组织，后者发布了2025年长期新冠事实表。
《病态时代》（The Sick Times）是一份专注于长期新冠报道的出版物，提供了患者的资源。
Visible应用程序跟踪长期新冠和其他复杂慢性疾病的症状和活动。
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