一项发表于《Journal of Psychiatric Research》的新研究发现，许多曾因新冠住院的患者在出院后长达三个月仍表现出注意力受损的迹象。即使是那些身体已经康复、且未接受重症监护的患者，也显示出持续注意力和反应速度方面的可测量缺陷。虽然随着时间推移出现了一些认知恢复，但仍有相当一部分患者在数月后仍表现出注意力功能障碍。
在新冠疫情期间，越来越多的幸存者开始报告持续的记忆、专注和注意力问题——这些症状通常被归为“脑雾”（brain fog）的范畴。研究人员试图更好地了解感染后的认知后果，尤其是与注意力相关的方面，因为注意力是一项影响日常生活中诸多方面的重要核心功能。由于注意力从驾驶到决策等任务中都起到关键作用，明确注意力的哪些方面最受影响——以及这些影响可能持续多久——已成为公共卫生优先事项。
该研究由巴西里约热内卢联邦州立大学的研究团队领导，并得到了荷兰、美国和以色列机构的参与。研究目标是确定曾因新冠住院的患者在出院后是否仍存在注意力缺陷，以及这些缺陷是否会在三个月后持续——这一时间窗口通常用于定义“长新冠”（long COVID）。
研究的重点是那些未进入重症监护病房（ICU），且在出院时已恢复身体功能的患者。这使得研究人员能够将注意力集中在新冠本身的影响上，而非更严重疾病或侵入性治疗所带来的并发症。
为了评估注意力，研究人员使用了连续视觉注意力测试（CVAT）。这一90秒的计算机化任务要求受试者尽可能快速地对某些形状做出反应，同时忽略其他形状。它测量注意力的四个特定子领域：专注注意力（遗漏错误）、反应抑制（误报错误）、内在警觉性（平均反应时间）和持续注意力（反应时间变异性）。与许多传统的神经心理学工具不同，CVAT测试时间短、操作简单，且较少受受试者教育水平影响，因此在临床环境中特别有用。
研究包括40名新冠患者和36名未感染该病毒的对照参与者。所有新冠患者均曾住院，但不需要重症监护或经历谵妄。对照组由当地医疗机构的工作人员组成，他们经过筛查确认未感染新冠。两组均使用CVAT进行了两次测试——一次在基线（新冠患者的基线测试为出院当天），另一次在三个月后。
研究人员还使用了一个由200多名曾通过驾驶适配国家考试的健康个体组成的参考组，这使得团队能够评估一个人的测试表现是否在正常范围内。
出院时，新冠患者在四项CVAT指标中的三项表现比对照组差：反应时间、反应时间变异性以及遗漏错误。这些障碍反映了他们在警觉性、持续注意力和专注注意力方面的困难。患者的反应更慢、更不稳定，且在测试中更容易遗漏相关目标。
而在代表冲动反应的误报错误方面，两组之间没有显著差异。这种模式表明，这些缺陷并非与抑制反应的困难有关，而是与保持专注和警觉的问题有关。
三个月后，新冠组显示出改善的迹象。反应时间及其变异性有所下降，遗漏错误也有所减少。然而，这些改善并未使患者恢复到与对照组相同的水平。总体而言，新冠患者在专注注意力和内在警觉性方面仍落后于对照组。重要的是，对照组在两次测试期间的表现保持稳定，排除了新冠患者改善仅仅是由于熟悉测试的可能性。
进一步分析数据显示，出院时，77%的新冠患者在至少一个注意力子领域存在临床显著的障碍。三个月后，这一比例降至40%，但仍远高于对照组的比例，表明这些障碍不能用普通人群的正常变异来解释。
CVAT分数还与由通过驾驶适配考试的健康个体组成的参考组进行了比较。根据参考组第5百分位的统计阈值，研究人员发现出院时有73%的新冠患者在至少一项注意力测量中低于阈值。随访时这一数字下降至39.5%，但仍代表了相当大的比例。相比之下，在任一时间点，极少有对照组成员低于这一阈值。
受影响最严重的CVAT变量是持续注意力，即测试中一个人反应时间波动的程度。其次是反应时间较慢和遗漏错误增加。研究人员还计算了一个称为变异系数的指标，该指标对基线反应时间进行了调整，仍然发现了显著的组间差异。这些发现表明，注意力障碍不仅源于反应速度变慢，还涉及认知表现的不稳定性。
这些发现的一个含义是，从新冠中恢复的人——即使在身体状况上看起来已经足够好可以出院——可能在认知上尚未准备好恢复所有日常活动。研究人员特别指出交通安全问题，指出注意力、反应时间和专注力的障碍是机动车事故的已知风险因素。像驾驶、操作机械或快速决策等任务可能会受到隐性影响。虽然该研究未直接测量现实世界的结果如事故率或工作错误，但结果表明，在患者出院后恢复这些活动之前，需要谨慎并可能进行正式评估。
该研究有几个优势。通过排除患有谵妄、机械通气或重症监护经历的患者，研究人员能够专注于一个通常被认为已完全康复的人群。使用像CVAT这样简短、易于获取的注意力测试，也使得研究人员能够清晰地测量特定注意力领域，最大限度地减少教育背景或疲劳等混杂因素。
然而，研究人员也承认其局限性。样本量相对较小，可能限制了研究结果的普遍适用性。尽管进行了统计调整，但也无法完全控制组间教育水平的差异。此外，研究未包括神经影像或生物标志物数据，因此注意力障碍的生物学机制仍不清楚。目前尚不清楚这些障碍是否会持续超过三个月，或是否与其他长期症状如疲劳或抑郁有关。
尽管存在这些限制，研究结果突显了在新冠康复过程中进行认知评估的重要性。像CVAT这样的简短注意力测试可以帮助临床医生识别可能需要更密切监测或认知康复的个体。随着世界继续应对新冠的长期影响，这类工具可以在帮助患者恢复安全、正常的生活方面发挥作用。未来的研究需要确定这些注意力障碍是暂时性的，还是感染后长期认知变化的一部分。
该研究题为“Long-COVID-19 and Cognition: Persistent attention deficits after hospital discharge”。
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