当我们大多数人每天为忘记手机放在哪里而挣扎时，一些80多岁的老人却掌握着认知黄金的钥匙。《纽约时报》在2月25日（周三）报道了一项颠覆科学的重磅发现，可能证明老年人的大脑确实能生成新的神经元。这一发现基于发表在《自然》杂志上的一篇论文，该论文研究了颇具争议的神经发生过程。这一领域挑战了人们要么生来就拥有全部神经元、要么在儿童时期生成神经元的观点。
被称为“超级老人”的人群表明，一些80岁老人的大脑功能堪比年轻数十年的人——至少在记忆力方面。《时报》报道称，这些人的记忆力相当于50岁人群，神经元数量是同龄“普通大脑”老人的两倍，是阿尔茨海默病患者的2.5倍；阿尔茨海默病影响思维、情绪和记忆。
这一发现对非裔美国人尤为重要，因为他们更容易受到阿尔茨海默病的影响。阿尔茨海默病协会报告显示，超过21%的70岁及以上非裔美国人患有阿尔茨海默病。2023年，有超过500万老年非裔美国人，社区生活管理局预计到2040年这一数字将增长57%。
如果你有一段时间没思考生物学了，你的大脑大约有1000亿个微小的神经元，即神经细胞。这些细胞向大脑各处发送化学和电信号，帮助你运动、感受和记忆。
《纽约时报》援引西北大学芬伯格医学院副教授、该研究贡献者塔玛尔·格芬的话说：“这篇论文展示了生物证据，证明衰老的大脑具有可塑性”，甚至在80多岁时也是如此。
科学家是如何发现这一点的？UIC医学院神经科学教授、首席研究员奥莉·拉扎罗夫和她的团队首先研究了脑功能正常死亡的年轻成年人的大脑。他们寻找三种细胞类型（干细胞、成神经细胞和未成熟神经元），这些细胞共同表明大脑仍在生成新的神经元。接下来，他们检查了老年人的大脑，包括记忆力一般者、阿尔茨海默病患者和超级老人。
所有组都显示出一些新脑细胞生长的迹象，但超级老人尤为突出：他们的未成熟神经元甚至比年轻成年人还多。这些特殊细胞还具有独特特征，可能有助于保护大脑免受衰老影响。
格芬说：“超级衰老不仅因为这些年轻细胞更多，还因为存在一种遗传编程”有助于维持这些细胞。另一位神经科学家指出，超级老人还具有其他大脑特征，例如不同脑区之间更强的连接。
另一个转折是，阿尔茨海默病患者的大脑拥有比其他老年人更多的神经干细胞，但这些细胞中成熟的比例要低得多。未参与该研究的神经科学家宋洪军博士告诉《时报》，这意味着阿尔茨海默病可能“关闭”了干细胞。
尽管并非所有专家都同意成年人能生成新脑神经元，但《时报》报道称，拉扎罗夫博士想知道这项研究是否能帮助开发一种药物，让其他人也能利用超级老人的大脑功能。
尽管阿尔茨海默病发病率较高，非裔美国人在临床试验中仍然严重代表性不足，尤其是在阿尔茨海默病试验中，参与者中黑人仅占5%。
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