十多年来，科学家们一直在研究微生物组——生活在人体内外的微生物环境，及其对健康和疾病的影响。然而，关于微生物组的一部分，即病毒组（存在于我们体内的病毒宇宙），人们知之甚少。现在，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的研究人员着手识别、量化和分类这些病毒，以便未来的研究能够揭示它们如何影响人类健康。最终，这可能会导致新的治疗方法和疾病预防方法的出现。
这项由宾夕法尼亚大学牙医学院和费城儿童医院（CHOP）合作开展的研究项目是美国国立卫生研究院（NIH）人类病毒组计划的一部分，包括为期5年的2000万美元资助。研究团队由宾夕法尼亚大学肺病、过敏和重症监护医学教授Ron Collman博士和宾夕法尼亚大学微生物学William Maul Measey教授Frederic Bushman博士领导，将重点关注四个特定区域的病毒：肠道、上呼吸道和肺部、口腔和血液。
Collman博士表示：“这个庞大的项目将为科学界提供一个坚实的基础，以建立后续研究。在我们了解这些病毒之间以及与其他体内系统之间的相互作用之前，我们需要有一个完整的图景。否则，就像试图在缺少部分拼图的情况下完成一幅拼图。”
病毒可以在我们体内短暂停留，如流感或SARS-CoV-2，也可以感染细胞多年，如HIV和水痘带状疱疹病毒（引起水痘和带状疱疹）。无论是短暂（急性）还是持续性的病毒都可能引发症状，也可能无症状。但研究人员一致认为，由于存在许多已知和未知的病毒，许多病毒很可能在人类健康或疾病中发挥作用，即使它们不直接引起症状。例如，巨细胞病毒（CMV）可以存在于人体内，通常不会引起症状，但研究表明这种病毒在免疫系统的衰老过程中起着重要作用。
“我们的身体充满了像CMV这样的‘搭便车者’，它们通常不会让我们生病，但在我们的生物过程中可能发挥重要作用。”Collman博士说道。
除了生活在人体细胞内的病毒外，人体还寄宿着无数生活在人体微生物组细胞内的病毒。Collman博士表示，这些病毒如何影响微生物组和人类健康的研究更为匮乏。
为了追踪病毒组随时间的变化，研究人员将使用新样本以及来自宾夕法尼亚大学和费城儿童医院生物库的旧样本。
宾夕法尼亚大学微生物学William Maul Measey教授Frederic Bushman博士表示，过去15年中，微生物组研究迅速加速。他和他的同事们是最早描绘肠道微生物组图谱的人之一，包括新生儿发育阶段的图谱。但他指出，相比病毒，细菌更容易研究。
“病毒组研究落后于微生物组研究，”Bushman博士说，“细菌比病毒大得多，直到最近，我们还没有技术、测序工具和计算能力来以相同的方式研究病毒。”
该项目代表了人类病毒组计划的第一阶段。NIH表示，第二阶段将专注于病毒与其环境之间的相互作用。
除了Collman和Bushman，其他参与的宾夕法尼亚大学医学研究人员还包括Jim Lewis、Andrew Haas、Gary Wu、Hongzhe Lee、Steven Joffe、Holly Fernandez-Lynch和Justin Clapp。
这项研究得到了美国国立卫生研究院共同基金的资助。
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