随着人工智能对密集计算的需求不断增加，数据中心消耗的能源也越来越多，这导致了空气污染物排放的增加。据估计，到2030年，这可能会导致美国每年新增600,000例哮喘病例和1,300例过早死亡，占该国年度哮喘死亡人数的三分之一以上。
加州大学河滨分校的Shaolei Ren表示：“公共健康影响是对人们直接且可感知的影响，这些影响非常显著，并不仅限于数据中心运营的小范围区域内。”由于空气污染可以传播很远的距离，因此污染水平的增加会影响全国各地人民的健康。
研究人员根据预测的数据中心电力需求进行了估算。在美国，部分电力需求依赖于燃烧化石燃料，这些燃料会生成已知会对健康造成危害的空气污染物，如细颗粒物。例如，训练当前大型AI模型所需的电力消耗可能相当于一辆乘用车在洛杉矶和纽约之间往返超过10,000次所产生的空气污染物。
为了在美国建模这些空气污染和排放影响，研究人员使用了美国环境保护署提供的工具。他们计算得出，到2030年，全国数据中心对公共健康的总成本可能超过200亿美元。这大约是美国钢铁行业公共健康成本的两倍，可能与美国最大州（如加利福尼亚州）数千万辆汽车排放的污染物对健康的冲击相当。
耗能巨大的数据中心已经对公共健康产生了影响。研究人员估计，在弗吉尼亚州“数据中心走廊”中使用的燃气发电机作为设施的备用电源，可能已经导致14,000例哮喘症状，并每年带来2.2亿至3亿美元的公共健康成本——如果发电机排放仅达到州政府许可水平的10%。在最大许可排放水平下，总公共健康成本可能会增加10倍，达到每年约20亿至30亿美元。这些问题不仅影响当地居民，还波及远方的佛罗里达州等地区。
一些竞相建设数据中心的科技公司正在支持低排放能源来源，资助可再生能源项目的建设，并投资于传统核电站和新型核反应堆技术。但目前，许多数据中心仍然严重依赖天然气等化石燃料——之前的研究所表明，到2030年，数据中心可能会使美国对天然气的需求增加到相当于再增加一个纽约州或加利福尼亚州的水平。
宾夕法尼亚大学的Benjamin Lee表示：“关于人工智能和数据中心计算对健康的冲击的问题非常重要。”他描述这篇论文是“首次估算这些成本并将它们量化为美元”，但也警告说，支撑具体数字的近似值和假设需要通过进一步的研究来验证。
期刊引用：arXiv DOI: 10.48550/arXiv.2412.06288
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