我坐在听力学家诊所的隔音室里，戴着耳机，费力地聆听一些微弱的电子噪音。当我以为听到声音时，就按下一个按钮。这真的很难。那是真实的声音还是我想象出来的？哦，天哪，我可能要不及格了……
我来这里是因为我的伴侣认为我的听力在下降。显然，当她和我说话时，我总是说"什么？"。如果我真的听力受损，我也不会感到惊讶。耳聋在我家族中有遗传史，而且我可能参加过太多嘈杂的音乐会，也花太多时间用耳机听音乐。
如果我确实听力下降，那么我可能会失去更多，包括心理健康、心脏健康，甚至生命。据纽约哥伦比亚大学的耳科专家贾斯汀·戈卢布(Justin Golub)称，听力损失曾被视为老年人的一个小麻烦，如今已被认为是一个重大的公共卫生问题。它与从痴呆到心血管疾病的各种问题密切相关。幸运的是，有方法可以恢复那些听力下降者的听力。对于这种迄今为止没有任何治疗方法的疾病，也有前景光明的新一代药物疗法正在研发中。所以，如果你不想失去最重要的能力之一，请认真听我说。
听力损失有多种原因，主要是年龄增长带来的损耗。无论原因是什么，结果都是一样的：难以听到非常微弱的声音。当能检测到的最微弱声音大约在20到25分贝——相当于手表滴答声的响度——时，就可以诊断为听力损失。
听力损失有三种基本类型。普通类型是由于阻塞导致声波无法到达内耳，耳垢堆积和感染是这种"传导性"听力损失的常见原因，通常可以相对容易地清除。更棘手且最常见的则是感音神经性听力损失(SNHL)，这是由内耳（蜗牛状的耳蜗或从耳蜗到大脑的神经通路）受损引起的。这通常是由于年龄增长、基因、潜在疾病、噪音损伤或对内耳有毒的药物（特别是称为氨基糖苷类的一类抗生素）造成的。
第三种也是最复杂的类型是听神经病谱系障碍(ANSD)，出于某种原因，大脑处理声音的方式出现错误。SNHL和ANSD都是不可逆的，但可以通过技术或治疗得到一定程度的缓解。
根据世界卫生组织的数据，如今有超过15亿人——几乎占全球人口的五分之一——正经历某种形式的听力损失，使听力损失成为地球上最常见的慢性疾病之一。事实上，根据世卫组织2021年发布的首份《世界听力报告》，65岁以上的人中约有一半有听力困难。听力损失的患病率每十年翻一番，到70岁时，约有三分之二的人听力不如从前。
而且问题只会越来越严重。世卫组织预测，到本十年末，将有19亿人听力受损，到2050年，这一数字将上升到25亿人：占世界人口的四分之一。其中至少有7亿人将受到足够严重的影响，需要助听器、人工耳蜗或某种其他干预措施，例如学习手语或读唇法。这对全球福祉的影响可能是巨大的。
失去听力最明显的影响是社交孤立和孤独感。根据加拿大西蒙弗雷泽大学(Simon Fraser University)的朱莉·比德尔(Julie Beadle)的说法，即使是轻微的听力损失也会导致人们社交退缩。多项研究已经证明了这种影响，最近的一项综述发现，"未矫正的听力损失常常导致显著减少社交活动"。它还使工作或学习变得困难，降低自尊心，而且可能非常累人。结果令人担忧。总的来说，社交孤立和孤独感使任何原因导致的死亡风险增加约三分之一。
如果社交孤立没有击垮你，也许心血管疾病会。这种关联的证据已经积累了一段时间，今年早些时候，西班牙昆卡卡斯蒂利亚-拉曼查大学(University of Castilla-La Mancha)的艾里斯·奥特罗-路易斯(Iris Otero-Luis)领导的一个团队回顾了所有研究。研究人员得出结论，许多已知的心血管疾病风险因素——肥胖、2型糖尿病、高血压、血脂失衡和代谢综合征——也是听力损失的风险因素。
根据新加坡国立大学卫生系统(National University Health System)的罗伟翔(Woei Shyang Loh)领导的一项研究，听力损失的人患心血管疾病的风险高出38%。听力损失越严重，风险越高。例如，中国的一项研究发现，听力最差的参与者中风的可能性高出76%。
这并不是说听力损失导致心血管疾病。奥特罗-路易斯表示，最可能的解释是，两者是同一潜在问题的后果。心血管疾病通常是由小血管损伤引起的，这也可能干扰内耳的功能。她说，氧化应激和炎症也可能参与其中，但目前机制尚不清楚。
听力损失和心血管疾病是一枚硬币的两面这一观点，也可能解释为什么不对称听力损失大大增加了中风风险，因为它可能反映了大脑和内耳一侧血管的局部损伤。矛盾的是，根据北京大学的李绍杰(Shaojie Li)的说法，这可能是个好消息。不对称听力损失可能是心血管问题即将发生的早期预警信号，因此可以进行早期干预。
与听力损失相关的其他令人担忧的疾病包括跌倒——全球伤害和与伤害相关的死亡的主要原因——以及抑郁症等心理健康问题。
听力损失与痴呆之间也存在联系。2024年，《柳叶刀》(Lancet)痴呆症委员会发表了一份关于痴呆症预防、干预和护理的具有里程碑意义的报告。该报告确定了14个已知风险因素，其中之一就是听力损失。在过去十年中，五项主要研究发现老年听力损失与随后的痴呆症之间存在显著关联。风险增加幅度从28%到高达139%不等。这些分析中最近的一项发现，每10分贝的听力损失使痴呆风险增加16%。《柳叶刀》委员会得出结论，100例痴呆症病例中有7例是由听力损失引起的，可以预防。
但也有人认为《柳叶刀》委员会夸大了这一点。去年，法国研究机构INSERM和巴黎市立大学(Paris City University)的塞弗琳·萨比亚(Séverine Sabia)领导的一个团队发表了一项对现有数据的分析，以查看50岁左右相对年轻时的听力损失是否是痴呆症更大的风险因素——正如人们所预期的那样，因为这些人将更长时间处于听力困难状态。但研究人员并没有发现这一点。"存在关联，但没有以前认为的那么强，"研究团队成员、现任职于马德里西班牙国家心血管研究中心(Spanish National Centre for Cardiovascular Research)的马科斯·丹尼尔·马查多-弗鲁阿(Marcos Daniel Machado-Fragua)说。这项研究认为风险增加幅度更接近10%。
根据萨比亚在INSERM的同事阿坎莎·辛格-马诺克斯(Archana Singh-Manoux)的说法，《柳叶刀》委员会发现如此大的数字可能是因为研究人群是70多岁的人，他们可能因为痴呆症的早期阶段而出现听力损失。"临床前痴呆症会导致中枢神经系统的变化，影响听力，因此这些结果容易受到我们所谓的反向因果关系的影响，即疾病本身影响了你认为的风险因素，"她说。
尽管如此，10%的风险增加也不容忽视。这种联系的原因存在争议。根据《柳叶刀》委员会的说法，主要有四种可能性。可能是因为听力损失导致社交孤立、孤独和抑郁，而这些本身就是痴呆症的风险因素。也可能是听力受损者的大脑因处理声音的负担而长期超负荷。这种高"认知负荷"会导致大脑萎缩，最终导致痴呆症。第三种可能性是感官刺激减少导致大脑萎缩。或者听力损失可能只是痴呆症的另一种症状，可能在认知缺陷出现之前就出现。鉴于全球听力损失"定时炸弹"的令人担忧的预测，新一代疗法的进展是受欢迎的。
一个正在研发的未来解决方案是预防或逆转听力损失的药物。目前还没有这样的药物，但很多人正在努力改变这一状况。"新疗法最近引起了一些关注，"戈卢布说。
这部分是因为美国食品药品监督管理局(FDA)最近批准了一种治疗先前难以解决的先天性耳聋DFNB9的方法。这种由纽约州再生元制药公司(Regeneron Pharmaceuticals)开发的治疗方法Otarmeni是一种基因疗法，可以修复导致先天性重度听力损失的突变。它不会直接帮助很多人——全球只有几千人患有DFNB9——但戈卢布说，Otarmeni证明了基因疗法可以递送到内耳的正确部位并恢复听力。"这很令人兴奋，因为我们终于有了听力损失的生物治疗方法的例子。"
这对研究和公司修复晚年听力损失的遗传基础是一个福音。一个位于澳大利亚悉尼新南威尔士大学(University of New South Wales)的团队目前正在开发一种基因疗法，以增强人工耳蜗的性能。这些基因在植入过程中递送，并刺激两种已知促进神经元存活的生长因子——神经营养素-3和BDNF的产生。
该疗法已成功完成II期临床试验，正在进入III期。首席研究员加里·豪斯利(Gary Housley)表示，结果尚未发表，但看起来不错。"再生发生得非常迅速，"他说。"这些结果预示着使用这项技术获得更好听力的前景。"他说，递送系统最终可用于不带人工耳蜗的独立基因疗法。
另一个有前景的方法是使用干细胞再生螺旋神经节，螺旋神经节是一团将耳蜗连接到听觉神经的神经元。这些神经元的退化是SNHL的主要原因，虽然它们不会自行再生，但可以通过植入称为听觉神经祖细胞的干细胞来诱导它们再生。今年早些时候，总部位于英国谢菲尔德的公司Rinri Pharmaceuticals获得了进行此类疗法临床试验的许可——同样是与人工耳蜗同时递送——而美国竞争对手、加州卡尔斯巴德的Lineage Cell Therapeutics公司则在进行类似疗法的早期测试。
第三种方法是化学化合物，用于保护或再生与年龄相关的听力损失中退化的内耳部分。这类药物已经研发了一段时间，但往往失败：自2023年以来，三种有前景的药物在临床试验中表现不佳后被放弃。但希望永存。Audion Therapeutics公司的一种失败药物几乎成功，表明如果稍作调整，该药物可能会通过。还有许多其他药物正在研发中，其中两种——来自华盛顿州西雅图Sound Pharmaceuticals公司的Ebselen和来自法国蒙彼利埃Cilcare公司的Paliroden——正在进行II期临床试验。"很难预测我们何时能真正拥有这种药物，但是的，我认为有潜力，"戈卢布说。
在我们等待保护听力的药物的同时，已经有可以食用的保护方法。富含抗氧化剂、维生素B9（叶酸）、omega-3脂肪酸和镁的食物被发现对内耳有保护作用，去年芝加哥拉什大学(Rush University)的一个团队报告称，健康饮食的人，特别是DASH（停止高血压的饮食方法）饮食的人，听力损失的风险降低，一旦开始听力损失，认知衰退的速度也会减慢。
而对于许多这些问题，可能有一个现成的解决方案：助听器。十年前，马里兰州巴尔的摩约翰斯·霍普金斯布隆伯格公共卫生学院(Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health)的研究人员开始了世界上第一个临床试验，以确定这些设备是否能减缓或预防听力损失老年人的认知衰退和痴呆症。2023年发表的结果表明，在某些情况下，它们确实有效。总体效果在统计学上并不显著，但在一个亚组受试者中——这些人由于年龄较大、教育程度较低、财富较少、更可能吸烟，且有更多潜在健康状况，更容易患痴呆症——助听器显著减缓了认知衰退。
然而，也有不同的声音。萨比亚在巴黎市立大学的团队也分析了使用助听器是否能预防痴呆症，发现并不能。"戴助听器不会降低痴呆症的风险，"辛格-马诺克斯说。但她说，这并不是不戴助听器的理由。"助听器对人们保持与生活的联系、与朋友的联系、在对话中的联系、管理日常生活非常重要。"戈卢布说，人工耳蜗也是如此，它可以大大改善严重或重度听力损失者的生活质量。
但他说，最重要的是进行听力测试，特别是如果你怀疑自己听力下降。"我的主要建议是，不要忽视它。去看听力学家，确切地了解你的听力损失程度，然后你可以决定该怎么做。"他说，智能手机的听力测试应用程序也可用，而且越来越好。
我的测试显示，我的左耳在两个中频上有轻微的听力损失。不幸的是，这显然是与年龄相关的，但目前也没什么可担心的。我会密切关注它。
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