没有比阿尔茨海默病患者不再认出你更令人心痛的时刻了。弗吉尼亚大学（UVA）的一项新研究为这一现象提供了具体、可验证的原因，并可能找到减缓或预防的方法。
UVA神经科学家哈拉尔德·松泰默、研究生拉塔·乔恩萨利及其同事报告称，脑细胞周围保护性“神经元周围网”的损伤可能会剥夺社交记忆。在小鼠实验中，保持这些网的完整有助于动物相互记住。
松泰默表示：“找到一个能解释阿尔茨海默病特定记忆丧失的结构变化非常令人兴奋。这是一个全新的靶点，我们手头已有合适的药物候选物。”
隐藏的支架帮助我们记忆
神经元周围网是由蛋白质和糖类组成的网状鞘，包裹着某些神经元。可以将其视为同时提供支撑和保护的脚手架。它们稳定神经连接、调节信号传导，并帮助锁定已学习的信息。
松泰默团队多年来一直在拼凑其作用。这项新工作基于这一基础：如果这些网磨损，记忆就会受损——但并非所有记忆都以相同方式受损。
在小鼠实验中，研究人员有针对性地削弱了这些网。动物仍然能够学习新事物并区分熟悉和新物体。但它们在另一项任务中失败了：认出之前见过的另一只小鼠。
这种模式与阿尔茨海默病患者的常见轨迹相符。名字和面孔最先消失，物体和地点随后逐渐模糊。
阿尔茨海默病的全球负担日益加重
时机至关重要。目前，阿尔茨海默病影响全球约5500万人，预计病例数将在短短五年内激增超过三分之一。
UVA已启动哈里森家族转化研究阿尔茨海默病和神经退行性疾病中心，旨在将实验室发现转化为实际应用。
基于神经元周围网的研究直接契合这一使命，因为它指向了超越传统淀粉样斑块焦点的疗法。
引人注目的是，研究团队观察到神经元周围网的损失与斑块生物学完全无关。这表明存在并行的损伤途径。
这一发现还为组合策略打开了大门，这些策略不依赖于抗淀粉样蛋白药物的单一成功。
我们能否保护这些网？
该团队测试了一个简单想法：如果酶导致网的分解，酶阻断剂能否减缓这一过程？
专家给小鼠注射了基质金属蛋白酶（MMP）抑制剂——这些药物已在癌症和关节炎研究中使用。
结果令人鼓舞。该治疗保护了神经元周围网，并帮助小鼠保持社交记忆。
乔恩萨利表示：“在我们的小鼠研究中，当我们早期保护这些脑结构时，患有该疾病的实验小鼠在记忆社交互动方面表现更好。”
“我们的研究将帮助我们更接近找到一种新的、非传统的治疗方式，或者更好的是，预防阿尔茨海默病，这在当今非常需要。”
这对家庭的意义
针对神经元周围网将对家庭打击最大的症状——识别能力的丧失——重新定义为源于有形脑结构的问题。这使其成为一个可解决的工程问题，而不仅仅是一个悲剧性的谜团。
如果临床医生能早期保护这些结构，他们可能会延缓社交记忆开始衰退的时间点。这不会治愈阿尔茨海默病，但可以为关系维系、日常安排和护理计划争取更多时间。
松泰默表示：“尽管我们拥有可以延缓神经元周围网损失从而延缓疾病中记忆丧失的药物，但在考虑用于人体之前，仍需对方法的安全性和有效性进行更多研究。”
安全性是一个真实的问题。MMP在体内承担多种功能，从伤口愈合到组织重塑。广泛抑制它们可能带来副作用。
好消息是，神经元周围网生物学也提供了其他干预途径，例如调整网的组成、抑制过度活跃的小胶质细胞，或增强最依赖网支持的神经元。
通往临床应用的道路可能涉及靶向递送、谨慎的剂量控制，以及专注于早期疾病阶段的智能试验设计。
阿尔茨海默病的更广阔图景
这些发现也挑战了对疾病驱动因素的狭隘观点。
松泰默解释道：“我们研究最有趣的方面之一是，在研究中观察到的神经元周围网损失完全独立于淀粉样蛋白和斑块病理，这增加了对这些蛋白质聚集体可能并非疾病原因的怀疑。”
这并不意味着淀粉样蛋白完全无责。它确实表明我们需要更广泛的治疗工具，并做好同时针对多种机制的准备。
下一步
团队的路线图很明确。首先，在额外的阿尔茨海默病模型、不同年龄组和脑区域中验证结果。
其次，精确绘制哪些神经元最依赖神经元周围网来维持社交记忆，以及它们何时最脆弱。
第三，测试更安全、更具选择性的方式来保护或重建这些网，理想情况下使用能穿过血脑屏障且不影响体内其他部位健康重塑的药物。
最后，建立生物标志物——如成像或液体检测技术——以在人类中早期识别网的退化。
如果这些部分能结合起来，临床医生有朝一日可能将早期诊断与旨在不仅减缓认知衰退，而且更长时间保持识别能力的神经元周围网保护疗法配对。
这将真正改变疾病夺走的东西以及何时夺走。
该研究发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上。
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