无论是鲜亮的红色、乌黑的黑色还是介于其间的各种色调，自然发色由头发中黑色素的含量决定。这种同样存在于皮肤和眼睛中的色素分为两类：“真黑素负责黑色和棕色发色，褐黑素则负责金色和红色发色，”宾夕法尼亚大学医学院皮肤病学系主任、皮肤科医生乔治·科塔萨里斯解释道。
黑发人群拥有最多的真黑素，棕发含量中等，金发则极少；红发主要含褐黑素。从草莓金发到焦糖色再到栗色，存在无数种组合，而你遗传到的真黑素与褐黑素特定比例决定了最终发色。随着年龄增长，毛囊中产色素细胞逐渐停止工作，几乎所有发色最终都会转为灰白。
多数情况下，发色仅是外观特征，染发即可轻松改变。但研究表明某些发色与特定健康风险存在关联，尽管需要更多研究验证，且发色远非主要风险因素。
红发和浅色发患黑色素瘤风险更高
“在发色相关的健康变化中，红发人群的情况最为显著，”哈佛医学院麻省总医院前皮肤病学系主任戴维·费舍尔指出。红发人群“几乎总是”伴随难以晒黑、易晒伤的极浅肤色，这“是皮肤癌风险升高的特定表现”。
红发人群通常携带黑皮质素-1受体（MC1R基因）的遗传变异体，导致色素细胞生成褐黑素。研究证实，携带此类MC1R变异体者罹患最致命皮肤癌——黑色素瘤的风险更高。另有研究发现，红发人群的黑色素瘤风险可能不完全依赖紫外线暴露（但这不意味着可忽视防晒）。2012年《自然》期刊研究中，费舍尔团队通过小鼠模型观察到：在基因完全相同的实验鼠中，红发小鼠不仅黑色素瘤风险更高，且即使无紫外线辐射风险仍显著上升。
深色头发或皮肤者仍可能患黑色素瘤。发色与肤色也远非唯一风险因素——日光浴床的紫外线暴露、大量痣的存在以及家族史均可能产生影响。
尽管研究结论不一，部分研究还提示红发MC1R变异体可能与黑色素瘤及帕金森病风险升高相关。专家正深入探究其关联机制。一种理论认为，帕金森病涉及大脑黑质区域神经元损伤（该区域含深色色素），“推测不同形式的黑色素更易损伤这些神经元，导致其提前死亡，”科塔萨里斯解释道。但他同时强调：“目前尚不确定关联强度，需要更多研究。”
浅色发人群疼痛感知存在差异
金发或红发者对疼痛的感知可能与其他发色人群不同。费舍尔在实验室中通过小鼠研究红发MC1R变异体对痛阈的影响，发现该变异体导致激素平衡改变，包括更多抑制疼痛的阿片受体，暗示痛觉耐受性可能更高。
然而，尽管红发人群在某些方面痛觉耐受性更高，其他研究却表明该变异体对多种止痛药的反应较弱。“有科学报告指出，红发人群可能对麻醉剂敏感性较低，导致麻醉效果更快消退且强度不足，”俄勒冈健康与科学大学医学院皮肤科兼职教授桑西·利奇曼表示。
相关研究虽不完全一致，但一项广为引用的研究发现，携带红发MC1R变异体者可能需要多约20%的麻醉剂量。研究还显示，这类人群更易对牙科治疗产生恐惧和焦虑，部分专家推测这可能源于局部麻醉剂对其效果不佳。利奇曼建议：“若红发者需接受全身麻醉的重大手术，应与医生充分沟通确保麻醉覆盖充足。”
深色发人群更易患特定类型脱发
脱发类型多样，包括男女型脱发及因紧束发型加剧的牵引性脱发。但有限研究提示，常见类型斑秃（一种自身免疫性疾病）在深色发人群中的发生率可能略高。斑秃会导致突发性斑块状脱发，常始于头皮或胡须的圆形区域，任何人均可能患病，但多始于儿童期或青年期，据美国皮肤病学会协会数据。
2024年一项研究分析了英国超50万名医疗受助者的大型数据库，比较不同种族与发色人群的斑秃终身风险。结果显示，黑发人群患斑秃的概率显著高于棕发者，整体而言深色发者患该自身免疫性疾病的风险高于浅色发者。
压力加速白发形成机制
当毛囊中色素沉积的黑色素干细胞开始耗竭时，头发便开始变白。费舍尔解释，经过持续毛发生长周期后，毛囊最终失去黑色素，发色便从有色转为灰白直至全白。
但此过程有时会加速。某些人因潜在健康问题或家族史可能更早出现白发。压力也被认为是关键诱因：“研究证实，压力是干细胞损耗的重要触发因素，”费舍尔指出。
人体的“战斗或逃跑”反应会影响全身交感神经系统神经，包括毛囊。虽然压力无法改变已长出头发的色素，但研究表明压力期可能促使去甲肾上腺素释放至毛囊，该化学物质作用于黑色素干细胞，导致头发持续变灰。
对多数人而言，白发不可避免，但美国皮肤病学会协会建议，保持均衡饮食、充足睡眠、戒烟等健康生活方式或可延缓白发出现。
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