2022年，Mariana Volkova生下了她的儿子Alex，但很快她意识到宝宝有问题。医护人员立即将Alex送往新生儿重症监护室（NICU），Volkova和她的丈夫Alexander Volkov在近12个小时内对儿子的情况一无所知。当他们得知儿子的病情时，这对夫妇心中充满了更多的疑问。
“他们告诉我们，我们的儿子很可能患有多囊肾病。”来自新泽西州的27岁Volkova告诉TODAY.com，“我们不知道这是什么……这危险吗？”
Mariana Volkova和Alexander Volkov对迎接新生命的到来感到兴奋，但当得知儿子患有一种罕见且致命的肾脏疾病时，他们感到震惊。这对夫妇很快了解到，Alex的生存机会微乎其微。“他们告诉我们，他几乎不可能活下来。”她说。纽约市西奈山医院新生儿重症监护室的一位医生Felix Richter询问这对夫妇是否愿意参与研究，以调查Alex死亡的原因。
这项研究的目标是预防未来的NICU死亡。目前，医生只能确定约四分之一在NICU去世的婴儿的死因，Richter告诉TODAY.com。但Richter和他的团队成功地找到了Alex病情严重的原因：他的母亲携带了一种未知的DNA变异，这种变异会导致多囊肾病。
由于这一发现，Volkov一家现在通过体外受精（IVF）有了一个健康的宝宝，许多其他家庭也可能因此受益。“我实际上是在寻找答案，自责。”Volkova说，“我想知道原因。”
“完美的”怀孕
Volkova回忆说，她认为自己的怀孕是“完美的”。在所有的产检中，医生告诉她一切都很健康，包括在20周的超声波检查中。但在怀孕的最后两个月，她经历了严重的背痛，并向医生提到了这一点。
“他有点忽略了这一点。他说这是正常的，”她回忆道，“但背痛真的很严重，非常糟糕。”
大约在怀孕33周时，她在一次产科医生的检查中发现胎儿的心跳正常。“他说，‘一切都很好。心跳很正常。’”她说。
一周后，她在凌晨2点醒来，感到疼痛。Volkova打电话给她的姐姐，她的姐姐是一名医生，建议她去急诊室。Volkova的医生也同意了。“他说，‘好的，你可以去医院，但你太早了，不应该分娩。’”她说。
Volkova当时只有34周零5天，但她已经开始分娩，需要进行剖腹产。2022年7月14日，Alex出生了。不久后，医护人员发现宝宝没有羊水。“他们把我的儿子带进了重症监护室，”Volkova回忆道。
几个小时后，这对新父母终于得知，Alex患有常染色体隐性多囊肾病（ARPKD），这可能是引发早产的原因。这对夫妇感到震惊。两人都没有这种疾病的家族史，根据国家糖尿病、消化系统和肾脏疾病研究所的数据，这种疾病会导致肾脏上形成充满液体的囊肿，从而导致肾功能不全。
Alex的ARPKD可以在子宫内或出生后不久被诊断出来。大约30%的ARPKD患儿会在出生后的第一周内死亡，通常是由于呼吸问题。Alex因为肾功能减退无法排尿，所以没有羊水。胎儿的尿液构成了大部分羊水，他们还会吸入羊水以在子宫内呼吸。
“每个人都告诉我他病得很重，我简直不敢相信，因为一周前我去医生那里检查时他还很好。他已经好几个星期都很好了。但现在他们告诉我他不好。”她说，“我打电话给我姐姐，问她，‘那是什么？什么是多囊肾病？’她说，‘哦，那很严重。’”
在大约50-60%的ARPKD病例中，20周的超声波检查无法检测到这种疾病，Richter说，可能是因为它在怀孕后期才发展。
Alex出生后的第二天，他被转到西奈山医院接受进一步治疗。那里的医生解释了治疗计划，但强调他仍可能无法存活。“我不愿意相信他们对我说的是真的，因为我觉得不可能。那是我的儿子，”她说，“我不能失去他。”
支持患有多囊肾病的婴儿
当Richter见到Alex时，这个婴儿呼吸困难，非常虚弱。“他的肚子很大……两个肾脏都有巨大的囊肿，”他回忆道。
尽管Volkova和她的丈夫对怀上他们的“彩虹宝宝”感到兴奋，但他们仍然非常担心。2024年9月初，Mariana Volkova顺利生下了一个健康的女儿Daria。
根据Alex的症状，医生们知道他患有常染色体隐性多囊肾病。“非常严重，”Richter说，“他的肺发育不良，需要最高级别的重症监护支持才能维持生命。”
医护人员尝试了不同的通气策略来为Alex提供氧气，但都没有效果。患有常染色体多囊肾病的婴儿通常需要肾移植，并且会留在NICU直到足够大以接受移植。但Alex太虚弱了。虽然医生可以将婴儿置于ECMO（一种替代心脏和肺功能的机器）上，但依赖该机器的婴儿不会生长。
当医生与Volkova讨论下一步时，Alex的健康状况恶化。“我打电话给Alex的床边，他们说，‘他变得更糟了。请现在过来。’”Richter回忆道，“Alex的心率开始下降。”工作人员开始进行胸外按压，并准备进行更侵入性的干预，但Alex的父母让他们停止了。“我们决定让他走，因为他正在遭受痛苦，”Volkova说。Alex在两天半大的时候去世了。
在Alex去世后，Richter向这对夫妇提议加入他和他的团队正在进行的研究，以调查NICU婴儿死亡的原因。他们同意了。他们也想知道答案。“我的家人和我丈夫的家人都没有这种疾病，”Volkova说，“这对我们来说是一个巨大的打击。”
理解婴儿死亡
Richter和他的同事们一直在研究为什么一些婴儿在出生后不久会不明原因地死亡——这种情况占NICU死亡的约75%。“父母在NICU经历的最艰难的事情之一就是当婴儿死亡时，……最艰难的部分是没有答案，”他说，“这种情况通常发生在婴儿在出生后的第一周内迅速死亡时。”
当Alex出生时，医生注意到一些异常迹象。由于他的肾脏增大，没有羊水，而且他呼吸困难。Richter和他的团队一直在尝试使用新技术为父母提供答案。
为了了解Alex的死亡原因，Richter首先测试了Alex的父母是否携带导致常染色体隐性多囊肾病的基因突变。这是一种隐性遗传病，意味着父母双方都必须携带致病基因并将其传给婴儿。虽然Volkov携带了相关基因，但Volkova没有。“你需要两个坏的基因副本，”Richter说，“这就是临床故事的终点……基本上是一个未解之谜。”
但Volkova想知道为什么Alex会有这种致命的疾病。她发邮件询问Richter，是否走过放射科办公室会导致Alex的肾病，或者怀孕期间感冒是否伤害了她的宝宝。“她像是在问，‘我在怀孕期间做了什么导致了这个问题？我们选错了产科医生吗？有什么被遗漏了吗？’”他回忆道。
Richter和他的团队决定使用人工智能搜索Volkova的基因测试结果，寻找可能有害的DNA变异。人工智能发现了一个从未与ARPKD关联过的基因变异。但研究人员需要证明这个DNA变异确实导致了Alex的疾病。“你需要其他证据，”Richter解释道。
于是，研究团队在实验室中培养了Volkova的肾细胞，并将其与没有该DNA变异的对照样本进行了比较。通过对比两组细胞，他们发现Volkova细胞中的DNA变异影响了细胞的功能。
Volkov一家能够利用这些信息进行体外受精，创造出不携带父母DNA变异的胚胎，这意味着从这些胚胎出生的婴儿不会患有常染色体隐性多囊肾病。如果没有发现这些DNA变异，每一对后续妊娠都有25%的几率发展成ARPKD，Richter说。未来筛查多囊肾病的工具可能会包括Volkova的变异，Richter补充道。
虽然ARPKD是一种罕见疾病，每2万名儿童中约有1人患病，但它对家庭来说是毁灭性的，由于它是隐性遗传，很难预测孩子是否会患上这种病。
流产后再次怀孕
这些发现给了Volkova一些安慰。“我实际上是在寻找答案，自责一切，甚至吃东西，甚至喝咖啡，”她说，“如果我做了某件事，会不会导致他变成这样？”
六个月里，她一直确信自己无意中伤害了宝宝。虽然她想要答案，但也希望研究能帮助她拥有一个健康的宝宝。“失去孩子是不可能的痛苦。真的，真的很难，”她说，“我希望防止这种情况在未来发生，因为它太痛苦了。”
即使在IVF前对胚胎进行了基因检测，Volkova在怀孕期间仍然感到担忧。“鉴于我的历史和经历，知道我之前的怀孕是完美的，每当医生告诉我这次怀孕也很健康时，我都会想起上次的经历，”她说，“我仍然害怕，万一出了什么问题怎么办？”
Volkova在怀孕期间经历了恐慌发作。即使在2024年9月9日生下Daria之后，焦虑依然持续。“我会看着我们的女儿，因为我们害怕像失去儿子那样失去她，”她说，“我们不会让她一个人待着。”
Alex只活了两天，但他帮助研究人员更好地理解了导致他死亡的罕见肾病。Daria最近接受了洗礼，Volkov一家正在适应为人父母的生活。他们感激儿子启发的研究将帮助其他人。“这不仅会帮助我，也会帮助其他人，”Volkova说，“他为这个世界带来了某些东西，因为我们从他身上发现了某些东西。”
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