科学家发现，大脑清除毒素的能力出现障碍，这可能是睡眠不足和高血压增加痴呆风险的原因。
在健康大脑中，类淋巴系统负责清除毒素和代谢废物。它将包裹大脑的透明液体——脑脊液——通过血管周围微小通道泵入脑组织。这种液体收集毒素后将其排出大脑，从而保持大脑清洁健康。
但若该过程运作失常，可能增加晚年患痴呆症的风险。据剑桥大学研究人员主导的一项研究表明，睡眠减少和心血管问题会影响类淋巴系统的运作效率。
第一作者Hui Hong表示："我们已有证据表明脑部小血管疾病会加速阿尔茨海默病等疾病发展，现在找到了可能的解释原因。类淋巴系统受损很可能削弱大脑清除导致阿尔茨海默病的淀粉样蛋白和tau蛋白的能力。"
阿尔茨海默病作为最常见的痴呆类型，与大脑中淀粉样蛋白和tau蛋白积聚相关。在阿尔茨海默病中，淀粉样蛋白黏附形成脑部斑块，最终导致脑细胞死亡；tau蛋白则在脑神经元内部缠结——二者共同引发痴呆症状。英国国民医疗服务体系（NHS）数据显示，另一种常见痴呆类型血管性痴呆由脑部供血不足引起，影响约18万英国人。
研究人员旨在探究脑部小血管疾病及其他心血管风险因素是否会损害类淋巴系统，并进而增加痴呆风险。这项发表在《阿尔茨海默病与痴呆：阿尔茨海默病协会期刊》的研究，利用人工智能分析了英国生物银行约4万名成年人的脑部MRI扫描数据。
分析揭示了多项预测痴呆风险的因素，包括脑脊液流入大脑的效率。进一步研究表明，多种心血管风险因素会损害类淋巴功能，从而增加痴呆风险，其中部分原因可归咎于脑部小血管疾病——MRI扫描中可见此类病变。
研究者提出若干降低痴呆风险的方法。其一是改善睡眠，因为睡眠对类淋巴系统功能至关重要，研究作者指出睡眠模式紊乱会削弱大脑清除毒素和代谢废物的能力。另一种方法是治疗高血压等血管问题，已证实高血压会增加小血管疾病和血管性痴呆风险。
剑桥大学中风研究组负责人Markus教授表示："至少四分之一的痴呆风险由血压、吸烟等常见风险因素导致。若这些因素损害类淋巴功能，我们便可进行干预。治疗高血压或鼓励戒烟是切实可行的改善类淋巴系统运作的方法。"
目前英国约有98.2万人患有痴呆症，但超过三分之一的患者尚未获得确诊。
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