眼睛可以揭示很多关于大脑健康的信息。事实上，眼睛的问题可能是认知衰退的最早迹象之一。
我们的最新研究表明，视觉敏感度的下降可以在痴呆症被诊断前12年进行预测。
这项研究基于英格兰诺福克郡8,623名健康人的长期跟踪调查。到研究结束时，有537名参与者发展为痴呆症，因此我们可以看到哪些因素可能先于这一诊断出现。
在研究开始时，我们要求参与者进行视觉敏感度测试。测试中，他们需要在屏幕上看到一个三角形形成时立即按下按钮。
那些后来发展为痴呆症的人比那些没有痴呆症的人更慢地看到这个三角形。
为什么会这样呢？
视觉问题可能是认知衰退的早期指标，因为与阿尔茨海默病相关的有毒淀粉样蛋白斑块可能首先影响与视觉相关的大脑区域，随着疾病的发展，与记忆相关的大脑部分也会受到损害。因此，视觉测试可能在记忆测试之前发现缺陷。
阿尔茨海默病还会影响视觉处理的其他方面，例如识别物体轮廓（对比敏感度）和区分某些颜色（蓝绿色谱在痴呆症早期受到影响），这些都可能在人们意识到之前影响他们的生活。
另一个早期的阿尔茨海默病迹象是对眼球运动的“抑制控制”受损，即分散注意力的刺激似乎更容易吸引注意力。
阿尔茨海默病患者似乎难以避免分散注意力的刺激，这可能会增加交通事故的风险——这是我们目前正在拉夫堡大学研究的内容。
识别人脸
我们有一些证据表明，痴呆症患者在处理新面孔时效率较低。换句话说，他们不会遵循通常的模式来扫描他们正在交谈的人的脸。在健康人中，这种模式是从眼睛到鼻子再到嘴巴。我们这样做是为了“印记”这张脸以便以后记住它。有时，人们可以感觉到与他们交谈的人没有这样做。
实际上，一些与痴呆症患者工作的医生在第一次见面时就能认出这些人患有痴呆症。
痴呆症患者有时会显得迷茫，因为他们不会有目的地移动眼睛来扫描环境，包括刚遇到的人的脸。
因此，随后你可能无法认出这些人，因为你没有印记他们的特征。
所以，这种不能认出刚见过的人的早期问题可能与对新面孔无效的眼球运动有关，而不是纯粹的记忆障碍。
眼球运动能否改善记忆？
然而，由于视觉敏感度与记忆表现相关（即使使用非视觉测试），我们也在测试通过增加眼球运动是否有助于改善记忆。
以前的研究结果不一，但有些研究发现眼球运动可以改善记忆。也许这就是为什么我们发现看电视和阅读更多的人比那些不这么做的人有更好的记忆力和更低的痴呆风险。
在看电视或阅读时，我们的眼睛会在页面和电视屏幕上快速来回移动。
然而，经常阅读的人通常也受过更好的教育。良好的教育提供了大脑储备能力，当大脑中的连接受损时，负面影响会较小。
在其他研究中，从左到右和从右到左快速进行的眼球运动（每秒两次）被发现可以改善自传体记忆（你的生活故事）。
然而，一些研究表明，这种眼球运动的好处只对惯用右手的人有效。我们还不确定这是为什么。
尽管这些发现令人兴奋，但在老年人中使用刻意的眼球运动治疗记忆问题还没有得到广泛应用。此外，使用眼球运动作为诊断工具也不是常规做法，尽管眼球追踪技术的可能性很大。
其中一个瓶颈可能是获取眼球追踪技术，这些技术既昂贵又需要培训才能使用和分析。
直到便宜且易于使用的眼球追踪器出现之前，在实验室之外使用眼球运动作为早期阿尔茨海默病的诊断工具是不可能的。
Eef Hogervorst，生物心理学教授，拉夫堡大学；Ahmet Begde，神经康复博士候选人，拉夫堡大学；Thom Wilcockson，心理学高级讲师，拉夫堡大学
本文根据《对话》杂志的创意共享许可重新发布。阅读原文。
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