双歧杆菌是我们微生物群的一部分，在婴儿体内含量丰富，但随着年龄的增长而减少。研究人员正在研究这种下降是否与认知健康有关。
人类体内外有大量多样且研究不足的微生物群，以至于一些专家甚至认为我们是共生生物，但对于不同类型的肠道细菌如何影响健康和衰老等问题，目前了解甚少。
这些关于肠道细菌的问题正是日本最大的乳制品公司之一——位于东京的森永乳业公司自20世纪60年代以来一直在寻找答案的研究方向。
双歧杆菌是一种常被添加到发酵乳、膳食补充剂和婴儿配方奶粉中的益生菌。如今，已发现超过100种或亚种的双歧杆菌，包括来自人类、动物、鸟类和昆虫的双歧杆菌。
人体内双歧杆菌
森永乳业公司的研究重点之一是探索自然存在于人体内的双歧杆菌（HRBs）在肠道中的行为及其可能的用途，并研究如何最好地利用这些潜在用途。
该公司的全球科学事务总监肖金中表示，森永乳业对HRBs的研究可以追溯到20世纪60年代。森永乳业科学家的研究揭示了双歧杆菌在健康婴儿的肠道中含量丰富，但在断奶后数量减少，并且随着人们进入老年阶段显著下降。
研究人员还发现，肠道中HRBs的数量和种类会随时间发生变化。婴儿携带多种物种或亚种，如长双歧杆菌婴儿亚种、短双歧杆菌和两歧双歧杆菌；而成人则携带其他种类，如青春期双歧杆菌、伪链状双歧杆菌和链状双歧杆菌。某些种类，如长双歧杆菌成人亚种，在婴儿和成人体内都很常见。
研究表明，HRB产生特定的代谢产物对人类有益，并且婴儿肠道中双歧杆菌的丰度受到母乳低聚糖（HMOs）的调节，森永乳业的研究人员开始探索HRBs在婴儿和成人体内的潜在影响。
肠道细菌与衰老
“鉴于双歧杆菌对婴儿如此有用，我们开始探索是否有任何菌株在生命的其他阶段也有益处——特别是生命晚期，”森永乳业的研究员大野一哉说。“特别地，我们对痴呆症感兴趣，因为全球范围内患有该病的人数正在增加。”
即使在健康人群中，双歧杆菌和认知功能也会随着年龄的增长而下降，尤其是在60岁以后。越来越多的研究表明，肠道-大脑轴——中枢神经系统、肠道和肠道微生物群之间的双向相互作用——之间存在联系。
因此，“研究某些HRB菌株是否对认知功能和痴呆症有影响似乎是自然而然的事情，”他说。
2002年，森永乳业的研究人员从一名婴儿身上分离出一种名为MCC1274的短双歧杆菌菌株。由于该菌株具有抗炎特性，森永乳业的研究人员开始探索其在预防阿尔茨海默病方面的潜力。
阿尔茨海默病的特点是大脑中β-淀粉样蛋白斑块的积累。日本名古屋市立大学的研究人员发现，喂食该菌株的小鼠海马区β-淀粉样蛋白斑块的生成减少，并且在认知功能测试中表现优于对照组。
未来研究
森永乳业进行了随机、双盲、安慰剂对照试验，以评估MCC1274对疑似轻度认知障碍的老年人脑功能的影响。大野一哉说：“现在我们计划进一步探索该菌株在认知表现方面的潜力。”
MCC1274益生菌菌株已于2022年获得美国食品药品监督管理局的“普遍认为安全”（GRAS）批准，并作为保健品在日本上市，添加到酸奶等产品中，据大野一哉介绍。
该团队目前正在继续研究MCC1274与脑功能之间的联系，这项研究已经在亚洲赢得了多个奖项，并正在为更多的随机对照临床试验做准备。为了补充其研究活动，森永乳业还在支持一个协会，提高人们对如何通过从40多岁开始改变生活方式来降低痴呆症风险的认识。
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