什么是正常认知老化
随着年龄增长，每个人都会经历“老糊涂”时刻。例如，钥匙放错地方或忘记熟人的姓氏并不一定意味着脑部疾病。我们采访了得克萨斯大学达拉斯分校行为与脑科学系主任、活力长寿中心研究主任丹尼斯·帕克（Denise Park），请她解释随着年龄增长大脑和认知会发生什么变化，以及我们如何减轻这些影响。
大脑如何随年龄变化
随着年龄增长，大脑会萎缩或体积缩小，主要发生在额顶叶和海马体区域。大脑后部的枕叶随年龄增长萎缩较少。与年轻人相比，老年人在执行相同的词汇判断任务时，常常在双侧额顶叶区域表现出更高的活动水平，而年轻人可能主要在左侧额顶叶区域活动。这种额外的激活似乎为老年人提供了维持认知任务表现所需的神经资源，以应对大脑萎缩。
神经科学家认为，健康老年人的大脑可能看起来很像20岁年轻人的大脑：大小大致相同，激活模式相似。可以这样理解：就像一位60岁的人通过锻炼和保持体重，医生可能会说他拥有20岁的心脏；同样，拥有强健脑容量和年轻化激活模式的60岁老人，认知能力可能保持良好。但是，即使人们的认知变化较慢，时间是无情的。这些人的大脑会因长期使用而出现衰退。
认知如何随年龄变化
对于特定人群，认知随年龄下降的程度实际上并不明确。人们所处的老化环境在不断变化，这可能影响大脑老化的进程。想想与25年前相比，当今社会对信息处理的需求。来自四面八方的信息冲击可能影响儿童发育中的大脑，并塑造他们随年龄增长的认知功能。例如，计算器普及前时代的老年人仍保持良好的计算能力，但在需要快速视觉扫描和快速反应的视频游戏中，他们需要很长时间才能熟练。当今时代的孩子在年老时，其认知特征可能与现在大不相同。然而，所有人都会老化。最可靠的年龄相关变化是处理速度的下降——做事的速度和信息处理的速度。这是一种微妙的影响，人们通常直到晚年才意识到自己变慢了。支持这一观点的是，在主要依赖速度的体育项目中获奖的奥运选手的年龄，表明衰退很早就开始了。注意力和某些类型的记忆也会下降。幸运的是，词汇量、知识和专业知识会随着年龄增长而保留。尽管大脑的“硬件”（记忆和处理速度）会衰退，但其“软件”（知识和经验）会积累并增加。
什么是伴随年龄增长的正常记忆丧失
人们经常忘记具体事物，如人名，因为这些名字只与特定个人唯一关联。如果将记忆想象为一个网络，顶部的节点是类别，随着示例的稀有性增加而变得越来越具体。如果你和某人一起看到一只毛茸茸的白色粉扑狗跑过，如果他们不能称这只动物为“狗”，你会担心。如果要求更详细，他们可能会称它为“贵宾犬”，这是一种相当常见的品种。他们可能很难想起正确的品种“比熊犬”，因为他们只遇到过少数例子，这种关联是模糊且脆弱的。随着年龄增长，无法记住具体示例（如人名）是一种常见且令人沮丧的经历。
尽管忘记名字很常见，但当你开始称呼每个人为“朋友”或“亲爱的”，日常物品也经常变成“那个东西”时，你应该警惕。命名事物时特异性低在一定程度上预示着认知病理。然而，每个人在年龄增长时都会经历记忆失误。可以将其归因于网络搜索太慢，或遇到了某些阻碍，因为通常你后来会想起来。
人们如何减缓大脑老化的影响
大脑随年龄增长具有一些有限的可塑性，遗憾的是关键词是“有限的”。在一项研究中，我们发现暴露在需要持续脑力和新学习的学习环境中的人，其记忆力有所提高，并维持了一年。然而，这是一项小型研究，我们正在努力重复验证。有证据表明，你可以通过训练提高工作记忆能力，并通过锻炼改善大脑血管健康。因此，我认为你可以通过饮食、锻炼和脑力挑战活动来塑造自己的认知未来。我认为保持大脑活跃是明智的……但我不认为通过所有这些事情就能完全改变你的老化轨迹。其中很多因素由你的基因、早年生活经历、教育和医疗条件决定。
本问题由丹尼斯·帕克（Denise Park）向汉娜·祖克曼（Hannah Zuckerman）提供，用于BrainFacts.org。
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