2018年，一位67岁女性因担忧记忆问题来到神经科医生诊室。她告诉医生，自己原本记忆力不错，但现在必须把每件事写下来才能记住。"三年后，她连账单都付不好，还经常忘记服药，"美国退伍军人事务部波士顿医疗保健系统认知行为神经病学主任安德鲁·巴德森医学博士（Andrew Budson, M.D.）回忆道，"她知道记忆不完美，却没意识到问题已严重恶化。"又过两年，她开始在自家社区迷路，并否认记忆有问题。"随着病情发展，患者会忘记自己失忆了。这是典型的阿尔茨海默病痴呆症。"
痴呆症是影响思维、推理和记忆能力的综合征总称，其严重程度已干扰日常生活。"大脑某处出了问题，"休斯敦大学健康科学中心神经认知障碍中心主任保罗·舒尔茨医学博士（Paul E. Schulz, M.D.）表示，"这直接影响患者的现实世界。"尽管65岁后痴呆症风险显著升高，但它并非不可避免的衰老过程。"关键要认识到这是疾病，而非正常老化，"乔治华盛顿大学脑健康与痴呆症研究所主任梅琳达·鲍尔（Melinda Power）强调，痴呆症可由阿尔茨海默病等多种疾病引发。
"所有痴呆症的核心都是脑细胞死亡，"她补充道。早期患者可通过标记药盒或做笔记等方式代偿，通常仍能维持基本功能。但随着时间推移（往往历经数年），患者逐渐丧失自理能力。"大脑中发生着多重变化，"巴德森指出，"各类痴呆症的共同点是存在持续杀死脑细胞的病理过程。"
痴呆症类型
根据阿尔茨海默病协会数据，阿尔茨海默病是最常见类型，占痴呆病例的60%至80%。其他类型各有不同病因和显著差异的症状表现，包括血管性痴呆、路易体痴呆以及因演员布鲁斯·威利斯2023年确诊而广为人知的额颞叶痴呆。部分患者可能同时罹患两种或多种类型，称为混合型痴呆。这些疾病的共同点在于：通过渐进性破坏脑细胞，以不同方式影响思维、记忆和行为。
痴呆症症状表现
痴呆症不同于轻度认知障碍（MCI）——后者是记忆和认知能力早期衰退，尚未严重到影响日常活动。每年约10%-15%的MCI患者会发展为完全性痴呆，其余则不会。"轻度认知障碍意味着思维和记忆不如应有水平，但未达到丧失独立生活能力的程度，"鲍尔解释，"MCI患者终身发展为痴呆的风险确实更高，但许多人会恢复为正常认知或永不进展。"
关键数据
- 世卫组织统计：全球超5500万人患痴呆症，预计2050年将增至1.39亿人
- 美国疾控中心数据：约720万美国人罹患最常见的痴呆类型——阿尔茨海默病，2060年预计接近1400万
- 早发性阿尔茨海默病较罕见，影响约20万65岁以下美国人
- 总体而言，女性患阿尔茨海默病风险高于男性
- 非裔和西班牙裔人群患病风险高于白人群体
痴呆症患者则已进展到无法安全支付账单、规律服药或驾驶的程度。最终，他们连制作购物清单或操作电视遥控器都会困难重重，可能在自家社区迷路、认不出亲人，甚至"记住"从未经历的事件，丧失穿衣和如厕能力。巴德森描述道："阿尔茨海默病患者常忘记问题答案，导致反复追问。有时会产生错误记忆，比如有位患者看完欧洲旅行电视节目后，向家人声称自己刚完成精彩欧洲之旅，坚信这些经历真实发生过。"
各类痴呆症会损害判断力、影响情绪性格、引发异常行为，并扭曲患者对视觉信息的感知。舒尔茨有位阿尔茨海默病数学教授患者，空间定位能力受损："她仍能写下所有方程式并查阅，但找不到桌上的手机。面对门把手，她说不清门会朝哪边开。"随着年龄增长，偶尔忘名或丢钥匙属正常现象。而痴呆症相关功能缺损更为严重且破坏性更大，因它们深刻影响生活质量和日常功能。
"许多人恐惧痴呆症甚于癌症诊断，"匹兹堡大学医学中心老年医学专家克里斯汀·基斯特勒医学博士（Christine Kistler, M.D.）指出，"这不难理解——癌症诊疗已取得显著进展，但痴呆症目前尚无治愈方法。"
痴呆症病因
当大脑神经元（神经细胞）停止工作、丧失与其他脑细胞的连接并最终死亡时，痴呆症便会发生。衰老过程虽会损失神经元，但痴呆症患者的损失程度大得多。年龄和遗传等风险因素无法改变，但其他因素可主动干预——包括饮食运动、听力保护和社会交往。
痴呆症诊断
目前没有单一检测可确诊痴呆症。医生需综合多种测试工具评估患者状况，排查体征并重点排除其他可治疗的认知问题诱因。脑部扫描、血液及脑脊液检测可用于发现大脑变化并识别痴呆相关物质。纸笔或计算机认知测试也常用于辅助诊断。
痴呆症治疗与照护
当痴呆患者无法居家生活时，家庭常面临艰难抉择：是否将亲人转入照护机构。"无法居家的临界点因人而异，"基斯特勒表示，"通常出现在行为无法安全居家管理时，包括照护者疲惫和情绪崩溃。"家庭不必独自承担：照护机构和诊所的社会工作者常能提供决策指导，帮助顺利过渡。
过渡期可能困难混乱，但家庭可采取措施缓解过程。"即使亲人认不出你，探视仍很重要。温和声音和关爱行为大有帮助，"基斯特勒建议，"可带患者外出接触自然，或播放音乐。房间布置熟悉物品如照片——无需留白墙。"微小关怀亦意义深远。鲍尔的护士丈夫曾用一叠毛巾安抚焦虑的痴呆老人："她不知身处何方，丈夫说'能为宝宝叠毛巾吗？'这让她感到被需要，重获平静。此刻的价值感才是关键。"
降低痴呆风险
研究者指出，除避免头部损伤和保护听力外，以下措施可降低风险：戒烟、采用健康地中海式饮食、规律运动，控制糖尿病并管理高胆固醇、高血压等心脏病风险。"我们相信护心即护脑，"鲍尔总结道。
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