两位本地医生和一位人工智能专家正在联手，试图解决新斯科舍省医疗系统中一个巨大的难题。
顶尖儿科心脏病专家罗伯特·陈医生（Dr. Robert Chen）和桑托克·迪隆医生（Dr. Santokh Dhillon），以及人工智能专家穆罕默德·沙米尔·伊克巴尔（Mohammed Shameer Iqbal）即将使用一种高科技听诊器，以高精度筛查儿童的杂音。
他们公司Kardio Diagnostix的目标是消除大部分不必要的专科转诊。这些转诊导致了系统堵塞，常常让焦虑的家庭等待一年以上才能得到答案。
杂音很常见
陈医生说：“重要的是，杂音非常普遍，大约80%的儿童都有。不幸的是，对于医生（初级保健提供者）来说，很难分辨出哪些是正常的，哪些是异常的，这就带来了难题，因为它会导致转诊。”
“因此，当80%的儿童有杂音，而只有1%的人患病时，除非你识别异常的能力非常精准，否则就会导致大量转诊到儿科心脏病科进行评估。这就会增加等待时间，就像我们现在的情况，大约是18个月以上，所以这是一个真正的问题。而且，由于儿科心脏病专家非常少，如果你在更偏远的地区，你就必须长途跋涉，或者需要等待更久才能获得服务。如果你在非常偏远的地区，比如加拿大北部，你可能根本无法获得服务，因为那里根本没有医生可以提供。”
他们正在打造的工具
陈医生说：“所以，我们的想法是，我们为初级保健提供者开发了一种决策支持工具，使他们能够自信地评估杂音，只转诊那些真正需要转诊的患者。目标是减少大约85%的转诊。如果转诊减少85%，那么等待时间就会从18个月减少到大约两到四周，并且为北美医疗体系节省约三四十亿美元，因为你不会对那些根本没有任何问题的患者进行不必要的转诊和检查。”
“因此，这对整个医疗体系来说是一个全面的好处，当然，也对所有家庭来说也是如此，他们不必再为患有心脏病的子女而焦虑不已，而实际上他们没有任何问题。这有望在医疗保健方面带来巨大的改变。我常告诉人们，‘如果我们能让这个项目起飞并发挥作用，那么我通过这件事产生的影响，可能比我从事儿科心脏病学30年所产生的影响还要大，因为我真正改变了医疗体系。’”
陈医生和迪隆医生是戴尔豪斯大学（Dalhousie University）医学院的成员，并在哈利法克斯IWK健康中心（IWK Health Centre）的儿童心脏中心（Children's Heart Centre）从事儿科心脏病学实践。伊克巴尔于2015年在阿卡迪亚大学（Acadia University）获得计算机科学硕士学位，毕业后几年一直致力于一个睡眠呼吸暂停AI项目。
高科技听诊器
但大约六年前，他开始认识这两位心脏病专家，当时他们三人通过共同的科学热情和将这份热情转化为具有社会意义的事物的共同目标而联系起来。
他们与美国设计公司ThinkLab合作（该公司几年前设计并制造了这款听诊器），为这款高科技设备开发了软件，并经历了专利和测试过程。他们在研究中看到的结果让他们对这款设备的性能和潜力感到兴奋。
“我们在基准开源数据集上发现，我们的特异性约为90-94%，敏感性约为85%”，陈医生说。
“这意味着，当我们说你没有问题的时候，我们有90-94%的准确率。而当我们说你确实有问题的时候，我们有大约85%的敏感性来发现疾病。所以，如果有人来检查，我们在识别那些异常方面做得相当好。这是关键。”
“它并不完美。我们并没有检测出所有的问题，也没有完全消除转诊，但当我们与普通的家庭医生或初级保健医生相比时，他们的特异性大约为30%，敏感性大约在70%左右。所以在特异性方面，我们已经比他们好得多，而这一点至关重要，因为为了达到70%的敏感性，他们转诊了大量不必要的病人。”
“事实上，与心脏病专家相比，我们（听诊器的）性能现在都更好了。心脏病专家的敏感性和特异性都在80%左右。所以，就它是否有效而言，针对开源数据集的测试，目前我们可能是针对心脏杂音表现最好的AI之一。而且，我们可能是唯一能够达到这个水平的儿科AI。所以前景是光明的。”
部署细节
在联邦政府“区域人工智能计划”（Regional Artificial Intelligence Initiative）最近提供的20万加元拨款的支持下，Kardio Diagnostix将在未来两个月内向加拿大卫生部提交该听诊器以进行最终批准。如果获批，并且该设备被当地医生采用，该公司的合作伙伴表示，这种特定类型的护理不仅将彻底改变新斯科舍省，还将改变整个海洋省份。
陈医生说，该地区只有五名在职的儿科心脏病专家，而且他们都驻扎在哈利法克斯。通常，患者获得他们诊断专业知识的唯一途径是长途驱车或通过旅行诊所。
新斯科舍省的心脏病专家经常前往新不伦瑞克省、爱德华王子岛和新斯科舍省偏远地区的医院，目标是在两到三天的访问中每天评估20至25名年轻患者。
伊克巴尔说：“罗伯特给我举了一个非常令人心碎的例子。一位全科医生告诉父母，他们的孩子有杂音，所以可能存在心脏问题。父母让孩子停止了体育运动，所以那个孩子在一年半的时间里没有任何运动或剧烈活动。这对一个孩子来说是毁灭性的，也是不可逆转的。”
“但后来发现孩子没有任何问题，所以那个家庭经历了大量的焦虑。这真的很不幸，都是因为等待时间。我们在全国其他地方，甚至在美國部分地区也看到了类似的故事，人们不得不花好几个小时的车程，等待数月才能见到专科医生。”
伊克巴尔表示，家庭医生将很容易学会如何使用这种先进的听诊器并处理结果。
“它看起来和传统的听诊器一样，但有一个按钮和一根线，这样医生就可以连接到他们的手机上。”伊克巴尔说。
“然后它会要求你在我们的应用程序中按下录音键，大约10秒钟后结果就会出来，显示一切正常，或者有时显示有杂音，但被归类为‘无害’，这也意味着没有心脏疾病或缺陷。然后还有所谓的‘非无害杂音’，这意味着心脏有问题。”
“所以，我们的目标不是去检查疾病，因为这可能涉及不同规模的各种问题。我们寻找的是正常的情况。我们正在努力确保可以自信地判断杂音是正常的，不需要转诊。”
从医学的大局来看，陈医生说，“人工智能是一个游戏规则改变者”，在全球范围内有如此多的应用可能性。
他说：“它将改变我们世界几乎一切事物运作的方式，就像互联网出现和个人电脑出现时一样。所有这些进步都改变了社会运转的方式。”
“但我也认为，我们需要小心的一点是，我们倾向于将所有与AI相关的事物混为一谈，但并非所有的AI都是一样的。”
“我们知道有一大群人会说，‘好吧，我永远不会使用AI，因为我不能信任它。我不知道它在做什么。’但现实是，在这个系统中，我们实际上理解输入是什么……不同之处在于，机器可以量化我们人脑无法具体量化的许多参数。而这种量化实际上很重要，因为它使我们能够生成统计理解，从而给出预测，我们使其更可靠。”
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