即使是每日3000步左右的适度步行，也可能为阿尔茨海默病风险较高的老年人提供减缓认知能力下降的途径。
这种潜在益处的确切机制仍在研究中。研究人员认为，这可能与运动对减少体内炎症或改善脑部血液循环的积极影响有关。先前关于体力活动与认知衰退减缓之间关系的研究，很大程度上依赖于自我报告的活动水平，并且普遍未能深入探讨这种关联背后的原因。
为了克服这些局限性，由哈佛大学（Harvard University）的Yau Wai-Ying Wendy领导的研究团队对体力活动进行了客观评估。他们为296名年龄在50至90岁之间、认知健康的参与者配备了一周的步数追踪设备，从而精确测量了他们的个人活动水平。
探究大脑健康与活动水平
相当一部分参与者接受了脑部成像检查，以建立错误折叠蛋白（即tau蛋白和β-淀粉样蛋白）的基线水平。这些蛋白质团块被广泛认为是阿尔茨海默病的重要诱因。在随后持续3至14年的随访期内，研究人员每隔两到三年对这些蛋白质水平进行监测。同时，参与者每年完成旨在评估记忆功能和信息处理速度等方面的认知评估。
通过将步数、脑部成像结果和认知测试数据整合到一个复杂的统计模型中，研究人员得以估算运动对认知能力下降速度的影响。他们的研究结果表明，在研究初期脑内错误折叠β-淀粉样蛋白水平高于平均水平的参与者，如果每日步行3000至5000步，其错误折叠tau蛋白的累积速度会显著减缓。然而，这种效应似乎并未影响β-淀粉样蛋白的水平。
Tau蛋白与认知能力下降速度
伦敦玛丽女王大学（Queen Mary University of London）的查尔斯·马歇尔（Charles Marshall）评论道：“运动似乎在减缓这种tau蛋白的扩散，而tau蛋白与人们出现阿尔茨海默病症状的关联比β-淀粉样蛋白更强。”
这种观察到的tau蛋白累积减少也与认知能力下降速度减慢相关。在平均九年的随访期内，每日步行3000至5000步的参与者，其认知能力下降率比活动较少（定义为每日步数少于3000步）的参与者低约40%。该研究没有足够的数据来确定在观察期间是否有参与者被正式诊断为阿尔茨海默病。
进一步将每日步数增加到5000至7500步，似乎能进一步抑制tau蛋白的累积。这导致认知能力下降率比不活跃组慢了54%。然而，每日步数超过7500步后，益处似乎趋于平稳。Yau表示：“tau蛋白和认知方面的益处最终会达到平台期。”
潜在机制与研究局限性
研究人员并未明确指出规律运动发挥这些作用的确切生物途径。一种可能性是，体力活动减少了炎症，而炎症被认为是由错误折叠的β-淀粉样蛋白和tau蛋白引发的，进而会损害神经连接并导致细胞死亡。运动还可能改善流向大脑的血流量，或增加一种具有神经保护作用的激素水平。
尽管有这些有希望的发现，但这项研究并未最终确立每日步行5000步与认知能力下降减缓或推迟之间的因果关系。马歇尔指出，可能尚未确诊或甚至个体自身都未察觉的既有认知障碍，可能会影响他们运动的能力或意愿。他还建议，其他生活方式因素或社会经济影响（研究团队曾试图对其中的一些因素进行解释）同样可能影响体力活动水平和tau蛋白浓度。
然而，规律运动已被证实的众多健康益处，加上其可及性和极小的副作用，可能会鼓励人们争取每天至少走3000步，即使其对认知功能的确切影响仍在研究中。马歇尔建议个人不要过度关注具体的“神奇数字”作为步数目标。他强调，即使是适度水平或较低强度的规律运动，其一致性也比达到特定的量化目标更为重要。
先前的研究表明，持续的生活方式改变，包括将规律运动融入生活，可以带来认知功能的改善。然而，Yau强调，需要进行进一步的研究，将参与者随机分配到不同的每日步数。这类研究对于区分运动与其他生活方式改变的具体影响，以及确证运动是否确实能减缓tau蛋白累积至关重要。
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