巧克力不仅仅是我们吃的东西——它是我们渴望、庆祝甚至与舒适和愉悦联系在一起的食品。
我们如此喜爱它浓郁的风味、丝滑的口感和入口即化的质地，以至于“它的学名在希腊语中字面意思是‘神的食物’”，新罕布什尔州营养与饮食学会主席、注册营养师Jen Messer（珍·梅瑟）说。
这种喜爱在一年中的某些时候达到顶峰，在这些时候巧克力成为浪漫和情感的代名词，甚至代替了那些难以言表的词语。例如，在情人节前后，每年约有5800万磅巧克力售出。
但巧克力的持久吸引力远不止于甜味或传统。它的真正力量在于它如何与大脑和身体相互作用——它如何引发愉悦、舒适和联系，而这些方式可能对你有益也有害。
什么是巧克力？巧克力是如何制作的？
巧克力的生产始于可可豆，即可可树的种子，这种树主要生长在赤道附近的热带地区。可可豆荚收获后，里面的豆子经过发酵和干燥，这是发展巧克力复杂风味化合物的关键步骤。
“然后豆子被研磨成一种称为可可液块的浓稠糊状物，其中含有可可固形物和可可脂，”梅瑟解释道。
从那里，“不同类型的巧克力是通过改变可可固形物、可可脂、糖和牛奶的比例制成的，”注册营养师营养学家、《终于饱了，终于苗条》的作者、纽约大学营养学兼职教授Lisa Young（丽莎·杨）说。
黑巧克力含有“最高浓度的可可固形物，这意味着它含有更多有益的多酚和生物活性化合物，”梅瑟说。它的糖分也相对较少，且不含牛奶。
相比之下，牛奶巧克力添加了牛奶或奶粉，通常可可含量较低，糖分较高，“这使得它口感更细腻、味道更甜，”杨说。
白巧克力含有可可脂，但无可可固形物，这意味着它缺乏许多巧克力标志性的风味，“并且没有黑巧克力中那些有益的抗氧化化合物，”梅瑟说。
为什么巧克力会让你感觉良好？
巧克力的愉悦声誉不仅仅是心理作用——它根植于生物学。“我们知道巧克力有几种方式可以影响大脑和身体，从而有助于改善情绪，”梅瑟说。其中一种方式是，“黑巧克力中的表儿茶素等化合物能刺激一氧化氮的产生，这是一种已知的血管扩张剂，能增加流向大脑的血流量，”梅瑟说。
巧克力还会激活大脑的奖励系统，因为可可含有其他化合物，可以增加血清素和多巴胺的可用性——这些神经递质与快乐、动力和满足感相关。这有助于解释为什么巧克力如此令人满足，以及为什么对它的渴望如此强烈。
另一个因素是甲基黄嘌呤的存在，如可可碱和少量咖啡因。“这些化合物可以提高警觉性、减轻疲劳，并进一步改善情绪，”杨说。
巧克力还含有苯乙胺，一种有时被称为“爱情化学物质”的化合物，因为它与“吸引力和兴奋感”有关，杨说。“然而，这一观点备受争议，因为身体在消化过程中会分解苯乙胺，几乎不会直接作用于大脑。”
巧克力对你有好处吗？
除了对情绪的影响外，巧克力——尤其是黑巧克力——还与一些可测量的健康益处相关，“并且已对其长期认知益处进行了研究，”梅瑟说。
她指出，其中一项好处是，“可可中的黄烷醇有助于支持海马体（大脑中与记忆和学习相关的部分）的神经发生（新脑细胞的生长）。”
黑巧克力还富含被称为黄烷醇的植物化合物，“这些是抗氧化剂，有助于减轻炎症并支持心脏健康，”杨说。这就是为什么一些研究表明，定期食用富含黄烷醇的黑巧克力与血压和胆固醇水平的适度改善有关。还有证据表明，黑巧克力的抗氧化特性有助于减少氧化应激，可能对改善衰老和慢性疾病有益。
“但这些益处主要与黑巧克力有关，而不是白巧克力或含糖更多的牛奶巧克力，”梅瑟强调。
无论你喜欢哪种品种，巧克力仍然是高热量食物，并且通常富含饱和脂肪和添加糖，尤其是在牛奶巧克力和巧克力糖果中。事实上，“有些巧克力的含糖量可能高达50%，”梅瑟说，“所以适量很重要。”杨说，摄入过多糖分与心脏病、2型糖尿病和体重增加的风险增加有关。
过量食用巧克力也可能对偏头痛患者造成困扰，因为其天然存在的化合物可能导致某些人出现敏感反应。“而患有胃食管反流病的人可能会发现巧克力会引发症状，”梅瑟补充道。
尽管如此，如果选择得当，巧克力可以融入均衡的饮食模式——“尤其是当我们选择黑巧克力并有意识地享用时，”梅瑟说。“只要保持份量合理，以免添加糖和热量盖过益处。”
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