衰老是生命的一部分。
然而，得益于医疗保健的改进和创新技术，越来越多的人能够活得更长、更健康。
然而，衰老并不总是一帆风顺。这是因为随着年龄增长，你的身体和大脑功能会逐渐衰退，并更容易患上糖尿病、痴呆症和某些癌症等疾病。
在我们的新研究中，我们追踪调查了12,000多名澳大利亚老年人，以了解保持社交和精神活跃是否能帮助人们在年老时保持身体健康。
以下是我们发现的结果。
你的身体如何衰老
随着年龄增长，你体内的组织和器官开始工作效率降低。这是由于一种被称为"生物衰老"的过程，科学家通过测量你体内细胞功能的好坏来追踪这一过程。
这一过程对每个人的影响各不相同。这就是为什么有些人可以保持健康直到晚年，而另一些人则会提前衰老并变得身体虚弱。
虚弱是老年人中常见的状况，它影响你从疾病或受伤中恢复的能力。
这是你身体正在恶化的迹象，并可能增加跌倒和住院的风险。它还可能使你更容易患上心脏病、痴呆症和抑郁症等各种疾病，甚至导致早逝。
我们的研究内容
在我们最近的研究中，我们调查了某些社交和学习类活动是否能帮助预防或减少老年人的虚弱状况。
具体而言，我们关注了19种能在认知、社交或文化层面上吸引老年人参与的活动。例如，被动的脑力刺激活动如听音乐或看电视，以及更积极的活动如做拼图或下棋。
重要的是，我们的研究没有考察其他生活方式因素——如定期锻炼和健康饮食——对虚弱的影响。这是因为已有大量研究表明这些因素能显著降低一个人过早虚弱的风险。
在我们的研究中，我们招募了12,862名70岁及以上的澳大利亚人。所有参与者健康状况相对良好，没有心脏病或痴呆症等重大疾病。
随后，我们在11年内对他们进行追踪，每年收集关键疾病指标数据。这些指标包括参与者腹部多余脂肪的量以及他们是否吸烟。
我们还评估了他们的认知功能，例如让他们在说一句短句后回忆一列单词。我们通过观察他们行走速度来测量他们的身体表现，以及他们用手握紧物体的力度。我们还检查了他们完成日常任务的难易程度，如穿衣、洗澡和准备餐食。
我们还使用了两种科学工具来确定每位参与者的衰老程度。这包括衡量全身衰老的"累积缺陷指数"和测量一个人身体虚弱程度的"Fried表型"。
我们的发现
我们的研究发现，社交和学习与更长时间保持身体强健有关联。
平均而言，在七年期间，加入俱乐部或当地组织的参与者变得虚弱的可能性降低了3%。同样，拥有更大的支持网络——例如至少有四位可以定期联系并寻求帮助的亲戚或朋友——也与降低虚弱风险相关。这可能是因为这两种形式的社交联系都鼓励老年人使用大脑并外出活动。
我们在参与脑力刺激活动的参与者中也观察到了同样的效果，例如打牌、下棋或做拼图和填字游戏。这类被动的脑力活动似乎将虚弱风险降低了约4%。而参与识字任务的参与者——如写信、使用电脑或参加教育课程——与同龄人相比，变得虚弱的可能性降低了2%。
然而，女性似乎从这些活动中获益最多，她们变得虚弱的可能性降低了3%至6%。我们在男性中没有观察到类似的效果。
这些差异虽小但一致，表明定期参与某些社交和学习类活动可以帮助你保持更长时间的健康。
接下来的方向
我们的新研究强调了让老年人参与社交和学习类活动的重要性。
然而，很难确定社交和学习类活动是否比其他生活方式因素(如体育锻炼和饮食)更能有效防止虚弱。这应该是未来研究的重点。
从政策角度看，政府应投资于适合老年人的基础设施，如图书馆和社区中心。安装辅助设备——如坡道和扶手——将确保老年人能够定期参加社交或学习类活动。
那么，如何实现健康老龄化？
在日常生活中有许多社交和学习的方式。以下是四个实用建议：
- 与亲戚朋友保持定期联系，例如设置日历提醒给他们发短信或组织每月一次的咖啡聚会
- 优先考虑能锻炼大脑的活动，如阅读报纸、下棋或听收音机
- 加入符合你兴趣的俱乐部，例如读书会或游泳小组
- 外出活动，例如去图书馆、餐厅、博物馆或剧院
【全文结束】
