蜱虫季节正在蓬勃发展，随之而来的是对可能致命的蜱虫传播肉类过敏的担忧。
α-半乳糖综合征（alpha-gal syndrome）在近20年前被发现，它是由美国的孤星蜱（lone star tick）叮咬引起的，尽管世界其他地区的其他种类蜱虫也可能引发这种疾病。至少有一人已知因该疾病死亡，但科学家对其了解相对较少——包括如何最好地治疗它。现在，研究人员召开了首次专门针对α-半乳糖综合征的科学会议，试图找出一些答案。
北卡罗来纳大学医学院的医师斯科特·康明斯（Scott Commins）帮助发现了α-半乳糖综合征，他牵头组织了7月7日和8日举行的这次活动。他表示，目标是制定一套"国家优先事项"，用于研究、资金和教育，因为病例数量持续上升。
α-半乳糖综合征长期以来一直被认为是美国的一种罕见疾病，但快速的在线搜索表明，它非常受公众关注：Reddit和Facebook上有大量α-半乳糖支持小组，而一些关于该病症的TikTok视频已有数万人"点赞"。
最受欢迎的α-半乳糖Facebook群组"The AlphaGal Kitchen"有82,000名成员——比两周前增加了4,000多人。α-半乳糖联盟（Alpha-gal Alliance）和α-半乳糖联盟行动基金（Alpha-gal Alliance Action Fund）的执行董事莎伦·福西斯（Sharon Forsyth）说道。
美国疾病控制与预防中心（CDC）2023年的一项研究发现，从2010年到2022年，疑似α-半乳糖病例的数量每年都在增加。据CDC估计，约有45万人患有这种疾病，但这可能是一个低估的数字。在7月2日发表的一项研究中，阿肯色州、肯塔基州、密苏里州、田纳西州和弗吉尼亚州约四分之一的人测试出与α-半乳糖综合征相关的抗体呈阳性，尽管并非所有人都有症状。
尽管自α-半乳糖被发现以来，病例数量不断增加，公众意识也有所提高，但研究人员对这种综合征知之甚少。
我们所知道的是，孤星蜱和其他蜱虫可以携带α-半乳糖分子，这种分子自然存在于许多哺乳动物的组织中，但人类和其他灵长类动物体内没有。蜱虫叮咬可以将这种分子直接注入血液，触发免疫系统反应。这种反应会产生一种特定的抗体，当受影响的人食用红肉或其他肉类相关产品（如乳制品或明胶）时，会引起过敏反应。
在为期两天的α-半乳糖会议上，由北卡罗来纳大学教堂山分校、北卡罗来纳州卫生与公众服务部和CDC共同主办，演讲者和小组讨论了从蜱虫种群到该综合征对心脏瓣膜的影响，再到胃肠道问题等各个方面。
康明斯说："没有任何其他事情能将兽医、医生、昆虫学家和流行病学家聚集在同一房间，共同讨论同一种综合征的知识。"
在某种程度上，α-半乳糖的风险是一个生态问题。孤星蜱的主要食物是白尾鹿的血液，而白尾鹿的数量由于保护工作和工业革命后东海岸的重新造林而激增。
老 Dominion 大学的生物学教授霍莉·加夫（Holly Gaff）在会议上发言时表示："我们已经将白尾鹿从灭绝的边缘拯救回来。当我们带回鹿时，我们也带回了它们的寄生虫，然后当它发生在我们自己的院子里时，我们却感到惊讶。"
她说："我们创造了孤星蜱爆发的完美生态。"
加夫表示，孤星蜱的活动范围也在扩大。虽然它们曾经主要局限于美国东南部，但随着白尾鹿的扩散和气候变暖，这些节肢动物已经开始向西和向北扩散。
福西斯这位α-半乳糖综合征意识倡导者表示，随着蜱虫互动的增加，公众和临床对该疾病的意识也在增加。诊断数量"绝对明确"在上升。
但α-半乳糖综合征是不可预测的，这使得它难以识别。
在某些人身上，对α-半乳糖的免疫反应看起来像是对红肉的过敏反应——但症状不会立即出现。可能需要数小时才会出现荨麻疹、恶心或呼吸困难等典型症状。食用哺乳动物产品后，一些患有该综合征的人会出现胃肠道问题，这些问题可能被误认为是食物中毒或肠易激综合征。还有一些人可以正常食用红肉，但如果他们服用含有α-半乳糖分子的药物，或者接受由猪或牛制成的新心脏瓣膜，他们就会产生反应。
福西斯说，由于该综合征在受影响人群中的表现差异很大，她经常充当人们对该综合征提出问题的热线。
她说："就在会议中间，我接到一个电话，有人明天要做医疗手术。我不是医生，也没有医学背景。但他们没有人可以告诉，他们刚刚发现他们的医生将使用肝素，这是从猪肺或肠道中提取的。所以我不得不告诉他们，'这里有一些你可以带给医生的论文，然后你必须相信他们去做风险-收益分析。'"
福西斯还在倡导一项政策，该政策将正式将α-半乳糖认定为一种主要过敏原，并要求改变食品和药品标签。她说，大多数制药公司都没有明确说明其产品是否含有α-半乳糖。
研究人员不知道为什么有些人会出现如此广泛的症状——或者根本没有症状——或者蜱虫唾液中究竟是什么导致了这些不同的反应。康明斯的团队希望更好地了解蜱虫叮咬及其对身体的影响，可能会导致更多的α-半乳糖综合征人体临床试验，甚至可能研制出疫苗。
加夫说，对于一个包含如此多不同研究领域的领域，她非常欣赏会议的"多学科性质"。
她说："作为研究人员和患者群体，我们有自己的世界，所以把我们聚集在一起是非常明智的。"
【全文结束】