痴呆是一种毁灭性的疾病，它会影响记忆、思维能力以及日常活动的执行能力。随着全球人口老龄化，痴呆患者的数量预计将急剧上升。到2050年，全球可能有超过1.5亿人受到影响。患病风险随年龄显著增加：90岁以上的人群中，几乎每三人就有一人可能患上这种疾病。
然而，痴呆并非单一疾病，而是一个涵盖多种类型的总称，包括阿尔茨海默病、血管性痴呆和路易体痴呆等。尽管年龄是最强的风险因素，其他许多因素也已被广泛认可，例如高血压、吸烟、抑郁和听力损失。但一个争议性问题数十年来一直存在：某些病毒感染（特别是疱疹病毒）是否在痴呆的发展中扮演了角色？
什么是疱疹病毒？
疱疹病毒是一个庞大的病毒家族，但已知只有八种会感染人类。其中最常见的包括导致唇疱疹的单纯疱疹病毒1型（HSV-1）、导致生殖器疱疹的HSV-2、引发水痘和带状疱疹的水痘-带状疱疹病毒（VZV）、引发单核细胞增多症或腺热的爱泼斯坦-巴尔病毒（EBV），以及导致婴儿和免疫缺陷患者出现流感样症状的巨细胞病毒（CMV）。这些病毒有一个显著特征：一旦感染，它们永远不会真正离开你的身体。相反，它们会进入休眠状态，通常隐藏在神经细胞中，并可能在生命的后期重新激活。
据估计，高达80%的成年人携带HSV-1，即导致唇疱疹的病毒。VZV通常在儿童时期引发水痘，并可能在几十年后以带状疱疹的形式复发。所有疱疹病毒在极少数情况下都可能导致严重的脑部感染，如脑膜炎或脑炎。鉴于它们能够在神经系统中潜伏的能力，我们不禁要问：它们是否也会以更微妙、更长期的方式影响大脑？
疱疹与痴呆的关联：我们知道什么？
对疱疹与痴呆之间联系的兴趣始于20世纪90年代，当时研究人员在阿尔茨海默病患者的大脑组织中发现了HSV-1的DNA。这引发了一个关键问题：是病毒导致了疾病，还是它只是更容易出现在已经脆弱的人群中？
此后，研究人员调查了既往感染疱疹病毒的人是否更容易患上痴呆。一些研究发现HSV-1或VZV与晚年更高的痴呆发病率之间存在关联，而另一些研究则没有。其中一个引人注目的发现来自威尔士的一项大型新研究，接受带状疱疹（VZV）疫苗接种的人患痴呆的风险降低了20%。但这是否意味着疫苗具有保护作用？或者是因为接种疫苗的人通常更健康，并参与了降低痴呆风险的活动？
病毒如何影响大脑？
科学家提出了几种可能将疱疹病毒与痴呆联系起来的机制：
- 炎症：当疱疹病毒重新激活时，它们会引发炎症。慢性炎症被认为会促发阿尔茨海默病的病理过程，包括大脑中毒性淀粉样斑块的堆积。
- 血脑屏障破坏：感染可能损害血脑屏障，使有害物质或免疫细胞进入大脑。
- 血管效应：像VZV这样的感染可能增加中风的风险，从而损害脑组织并加速认知衰退。
简而言之，疱疹病毒可能不会直接导致痴呆，但它们可能会促成复杂事件链，最终导致易感人群的神经退行性病变。
为什么证据仍然不确定？
尽管已有数十年的研究，疱疹病毒在痴呆中的作用仍然不确定。一些研究显示了强有力的关联，而另一些则完全没有。一个主要挑战是相关性并不等于因果关系。例如，携带打火机的人更容易患肺癌。这不是因为打火机会导致癌症，而是因为他们更可能吸烟。因此，仅仅因为感染疱疹病毒的人群痴呆率更高，并不意味着前者导致了后者。相反，可能是其他因素（如年龄或免疫系统变化）增加了两者的风险。
此外，很难排除隐藏的因素：例如，患有带状疱疹或疱疹爆发的人可能在健康状况、免疫力和社会经济背景等方面与未感染者存在差异。
另一个复杂因素是，几乎所有人都曾接触过疱疹病毒。如果这些病毒确实起到作用，为什么只有一些人会发展成痴呆？答案可能在于遗传学、病毒重新激活的时间、免疫反应或其他风险因素之间的相互作用。
预防是否可能？
尽管疱疹与痴呆之间的联系尚未完全确立，但它正在科学界引发谨慎的乐观情绪。如果病毒即使稍微增加了痴呆风险，那么治疗或疫苗可能会在人口层面上产生有意义的影响。
- 抗病毒药物：一项台湾的大型研究发现，接受抗病毒药物治疗的疱疹病毒感染者患痴呆的风险有所降低。针对同时患有疱疹病毒感染和阿尔茨海默病患者的临床试验尤为重要，因为抗病毒疗法可能成为这些患者的潜在疾病修饰策略。
- 疫苗接种：带状疱疹（VZV）疫苗已被推荐给老年人，以预防痛苦的皮疹和并发症。它是否还能降低痴呆风险仍在研究中。
与此同时，通过锻炼、饮食控制、血压管理以及保持社交和认知活跃来维持整体健康，仍然是减少痴呆风险的最具证据支持的方法。
总结
那么，病毒会导致痴呆吗？诚实的答案是我们还不知道。疱疹病毒可能是更大谜题中的一小部分。虽然它们很可能不是痴呆的主要原因，但它们可能在触发或加速这一过程中发挥作用——尤其是在与其他风险因素结合的情况下。
好消息是，关于感染与痴呆之间联系的研究正在取得进展。尽管仍有许多问题有待解答，但这些研究正在帮助揭示常见病毒如何影响长期脑健康。大脑似乎不仅受到年龄和基因的影响，还受到我们多年来携带的感染的影响。
关于作者：
Lælke Storgaard Duerlund, M.D. 来自丹麦奥尔堡大学医院传染病科，同时也是约翰·霍普金斯大学医学院神经病学系脑炎中心的研究员。
Arun Venkatesan 是约翰·霍普金斯大学医学院神经病学系脑炎中心的教授。
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