尽管阴道微生物组在女性健康中起着至关重要的作用，但相关研究却相对有限。一项由安特卫普大学的研究人员领导并在《微生物学趋势》（Trends in Microbiology）上发表的新研究旨在改变这一现状。
他们的研究结果挑战了传统的阴道微生物群分类，并强调了全球合作的必要性，以解决地理偏差并改善全球女性健康研究。
阴道微生物组是一个复杂且不断发展的生态系统，传统上由多种微生物组成，包括细菌、真菌和病毒，这些微生物与宿主相互作用以维持健康。在许多女性中，乳酸杆菌占主导地位，特别是卷曲乳杆菌（Lactobacillus crispatus）、惰性乳杆菌（L. iners）、加氏乳杆菌（L. gasseri）和詹森乳杆菌（L. jensenii）。这些细菌产生乳酸、过氧化氢和抗菌化合物，帮助维持酸性的阴道pH值，从而防止有害病原体的增殖。
当这种微妙的平衡被打破时，女性更容易患上各种健康问题。一个例子是细菌性阴道病（BV），其特征是乳酸杆菌数量减少和厌氧菌过度生长。BV与早产和胎龄小婴儿的风险增加有关。失调还可能导致尿路感染和其他并发症。
“西方医学至今仍以男性为中心，牺牲了女性的利益，”国际研究团队表示，该团队由安特卫普大学的研究教授莎拉·勒比尔博士（Dr. Sarah Lebeer）领导。
虽然乳酸杆菌的主导地位通常与阴道健康相关联，但一些女性自然携带不同的细菌群落而不经历不良健康影响，这突显了构成“健康”阴道微生物组的复杂性。许多女性可能不符合标准的阴道微生物群组成类别，表明当前的理解可能是不完整的。此外，90%的研究仅包括来自一个大陆的参与者，导致知识中存在较大的地理空白。
为了填补阴道微生物组数据中的空白，研究人员通过协作和公民驱动的方法，邀请了来自多个大陆的数千名参与者加入Isala Sisterhood倡议。该项目最初在比利时启动，鼓励参与者作为积极贡献者而非被动对象。其成功促使项目扩展到全球网络，目前在北美、南美、非洲和亚洲等地区都有姐妹项目运作。
女性被邀请通过捐赠自我采集的阴道拭子、填写详细的生活方式和健康问卷并参与关于阴道健康的讨论来参与研究。这些样本随后使用先进的微生物组测序技术进行分析，如16S rRNA扩增子测序和宏基因组学，以表征细菌多样性并识别先前未被认识的微生物组成。研究团队汇总了Isala Sisterhood和其他类似计划的结果以及近100年的研究。
他们发现，超过10%的比利时参与者不符合常用的阴道健康研究中的标准微生物组分类。传统上，阴道微生物组分为五种社区状态类型，每种类型由特定的细菌物种主导。然而，Isala研究发现，一些女性表现出混合的细菌谱型，不符合这些预定义的类别。这一发现挑战了现有对“健康”阴道微生物组的理解，表明微生物多样性可能比以前认为的更广泛。
研究人员重申了之前的发现，即乳酸杆菌种类的减少会导致厌氧菌的过度生长。这种失衡与各种健康状况有关，包括BV和性传播感染的易感性增加。
另一项研究的重点是解决阴道微生物组研究中的地理偏差。历史上，微生物组研究主要在高收入国家进行，主要是北美和欧洲。因此，来自撒哈拉以南非洲、南美洲和亚洲部分地区等代表性不足地区的女性的微生物组特征仍然知之甚少。研究指出，阴道微生物组在不同地理区域之间存在显著差异，受到遗传、环境和生活方式因素的共同影响。例如，阴道冲洗、卫生产品、饮食和月经护理方法等做法可以影响微生物组成，可能会影响世界各地女性的健康结果。
目前治疗如BV等疾病的治疗方法严重依赖抗生素，但抗生素的长期疗效有限，复发率高达60%。研究表明，阴道活体生物治疗产品——利用有益细菌恢复和维持健康的阴道微生物组的治疗方法——具有潜力。通过重新填充保护性的乳酸杆菌种类，这些基于微生物组的疗法可以提供更可持续和有效的抗生素替代方案，降低抗菌素耐药性和治疗失败的风险。
然而，随着研究的进展，作者指出阴道微生物组不仅受生物学因素的影响。为了制定有效和包容的健康干预措施，科学家必须在其研究中纳入多样化的影响力，如不同地区和社区之间的饮食和性行为差异。
“为了促进更好的预防、诊断和治疗策略，针对受阴道微生物组相关疾病影响的女性，迫切需要在全球不同地区开展更多关于阴道微生物组功能和多样性的研究。这样，我们可以更好地了解每个地理位置的健康阴道微生物组是什么样的，”研究团队总结道。
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