1901年在德国法兰克福接受阿尔茨海默病治疗的首位患者，是一位名叫奥古斯特的51岁女性。
尽管如此，尽管阿尔茨海默病在女性中的发病率是男性的两倍，但120多年后的今天，相关研究仍主要聚焦于男性。在纳入男女受试者的研究中，仅有42%会分析性别差异。
研究中常将女性排除在外的理由是其激素水平波动较大。如今，研究人员恰恰希望深入研究这种激素波动特性。
一项新的5000万美元（约合7700万澳元）全球项目旨在通过资助性别特异性生物标志物和干预措施研究，将女性阿尔茨海默病的终身风险降低50%。
该项目16位资助对象之一，是新南威尔士大学老龄化未来研究所所长、澳大利亚神经科学研究所兼职高级首席研究科学家卡琳·安斯蒂教授。
安斯蒂与加州大学的克里斯汀·亚菲教授计划探索痴呆风险与神经内分泌因素之间的关系——即影响大脑的女性生殖健康因素。
例如，早发性更年期（45岁前）与阿尔茨海默病及全因痴呆风险升高相关。基本原理在于：雌激素这种神经保护激素的暴露减少可能增加患病风险。
“但我们需要围绕此开展更严谨的科学工作，”安斯蒂表示，“真正需要的是详细研究女性经历的激素变化如何影响大脑，进而影响其痴呆风险。”
这些生殖变化包括初潮时间、母乳喂养及有效妊娠次数、“孕傻”现象、更年期 onset、更年期“脑雾”，以及激素替代疗法（HRT）、不孕治疗和避孕药等外源性激素。
“我们对这些生殖因素与大脑健康的关系知之甚少，甚至不了解女性一生中激素的间歇性暴露，”她解释道。
关于HRT的观察性证据表明其可能具有保护作用，但少数针对认知结局的随机对照试验结果尚无定论。
至于“孕傻”、更年期“脑雾”及认知困难的抱怨，安斯蒂认为它们可能为大脑健康提供重要线索：“但这些现象一直被忽视。”
约三分之二的女性报告在更年期经历脑雾。
莫纳什大学认知与激素研究组负责人卡罗琳·古尔维什副教授表示：“澳大利亚有超过500万40岁以上女性，深入理解更年期及其认知影响至关重要。我们尚不清楚更年期脑雾是否存在长期后果（如果有的话）。”
当研究人员努力解析女性激素、生活方式与大脑健康的复杂交互时，认知能力下降的征兆常被归咎于“女性问题”。
“也许是更年期，也许是抑郁症”
当特里·基泰——一位原本快乐、善良且体贴的三个孩子的母亲——变得沉默寡言且焦虑时，家人感到困惑。这位53岁女性不再参加读书会，拒绝开车，甚至在喧闹的家庭聚餐中也静默不语。
“家人确实在讨论‘也许是更年期，也许是抑郁症’，”她的女儿克里回忆道，“家族中没有痴呆病史，她才五十出头，说实话我们从未考虑过这种可能。”
随后，这位在丈夫牙科诊所担任接待员15余年的特里，竟忘记如何预约就诊。但真正促使家人进一步检查的，是会计师发现她突然混乱不堪的记账工作。
“他直接说‘特里出问题了’，”克里回忆道。
家庭医生接诊后转介至神经科专家。2011年6月，在首症出现18个月后，PET扫描显示她大脑额颞叶出现淀粉样蛋白沉积。时年54岁的特里被确诊为早发性阿尔茨海默病，病因至今不明。
莫纳什大学女性健康研究项目主任苏珊·戴维斯教授指出：“女性的生活与激素极其复杂。”
例如，她质疑早发更年期或45岁前雌激素水平低的女性痴呆风险增加，究竟是雌激素暴露减少所致，还是由导致早更或低雌激素的潜在病理引发。
“确定更年期‘脑雾’是否预示痴呆并不简单——需解决的变量太多，”戴维斯补充道。
去年，《柳叶刀》痴呆症预防委员会指出，通过干预14项可改变风险因素，全球近半数痴呆病例可被预防或延迟。这些因素包括：低教育水平、中年听力损失、未控制的高血压、吸烟、肥胖、未治疗的抑郁症、缺乏运动、糖尿病、酗酒、创伤性脑损伤、空气污染、社会孤立、高胆固醇及未矫正的视力丧失。
克里·基泰坦言对罹患痴呆存在焦虑。“目睹他人经历后……我绝不希望最讨厌的敌人遭遇这种痛苦，”这位悉尼居民在其回忆录《漫长的告别：阿尔茨海默病中的人性启示》中写道。
特里在确诊九年后去世，享年63岁。
然而，得知大部分风险可预防的知识给了克里希望。
“我只需尽可能保持身体活跃与健康，努力减压，合理饮食，并偶尔享受威士忌——但绝不每日或每周饮用。”
通过这项新研究，安斯蒂希望我们能更清晰了解可干预风险因素如何对男女产生差异化影响。特定风险因素的影响可能在男性或女性中更大，但需深入剖析。
她表示：“我们理解得越透彻，就越能有效干预以预防疾病。”
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