一种由微小昆虫叮咬传播的疾病——曾经摧毁整支军队的疾病——仍然是全球主要死亡原因之一。仅在2024年，就有2.82亿例疟疾病例被报告，61万人因此死亡。对于那些因得到适当治疗而幸存下来的患者，后遗症可能会持续很长时间。
这一点在一项研究中更加明显，该研究发现，幸存于严重疟疾形式的儿童在认知测试和学业表现方面的得分低于社区中同龄的其他儿童。
研究人员一直怀疑，儿童期疟疾可能在疾病痊愈后并未完全结束，可能会留下一些只有多年后才会显现的细微影响。
为了探索这一点，他们在乌干达进行了一项长期随访研究，研究对象为18岁以下的儿童和青少年。他们发现，儿童期脑型疟疾和严重疟疾性贫血的幸存者在疾病发生后4至15年，经历了显著的大脑相关挑战。这些发现发表在《美国医学会杂志》上。
识别疾病留下的印记
根据世界卫生组织的数据，疟疾的负担主要落在非洲，该地区占病例总数的94%和死亡人数的95%。该大陆还目睹了5岁以下儿童占疾病死亡人数的76%。
科学家们早就知道，脑型疟疾（有时会导致昏迷）会对大脑产生持久影响。研究表明，严重疟疾不必达到最极端的形式就会造成持久伤害。即使是呼吸问题或癫痫发作但没有昏迷的病例，也会留下痕迹。幸存于严重疟疾的儿童即使在疾病发生后一到两年，也表现出思维和学习问题。
在这项研究中，研究人员想知道这些儿童最终是否能赶上同龄人，或者这些与大脑相关的挑战是否会持续到他们的青少年时期。
该研究追踪了889名18岁以下的儿童和青少年：脑型疟疾、严重疟疾性贫血以及伴有呼吸问题或癫痫发作的严重疟疾的幸存者，以及来自同一家庭或社区、从未患过严重疟疾的健康儿童。这些幸存者曾参与2008年至2018年间的两项早期疟疾研究。
研究人员在多年后追踪到他们，并在他们最初患病后约4至15年重新评估了他们的认知能力、阅读、数学和注意力跨度。
测试结果显示，与社区中其他儿童相比，曾患脑型疟疾或严重疟疾性贫血的儿童在整体思维能力和数学方面的得分较低，差距大致相当于3到7个IQ点。
阅读能力和注意力水平与从未经历过严重疟疾的儿童基本相当。然而，对于伴有呼吸窘迫或癫痫发作但没有昏迷的严重疟疾病例，没有证据表明存在持续的学习或学业问题。
研究人员还确定了在最初患病期间的某些健康因素，作为谁会在多年后挣扎的有力预测指标。在那些疟疾涉及急性肾损伤或尿酸和血管生成素-2（一种表明血管压力的蛋白质）水平异常的儿童中，较低分数更为常见。
这项研究揭示了不仅需要疟疾预防，还需要为遭受过严重疟疾的儿童提供疾病后的支持的紧迫性。研究人员希望这些发现将有助于指导疟疾流行地区的卫生政策和教育项目。
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