以下是你阅读本文将了解的内容：
- 脑炎嗜睡症(EL)是一种神秘的神经系统疾病，在1917年至1930年间影响了数百万人，引发包括嗜睡、无法活动甚至死亡在内的各种症状。
- 尽管科学家研究该疾病已逾百年，专家们仍不确定其确切病因，也无法确定它是否会再次出现。
- 由于该疾病曾与西班牙流感大流行同时发生，有理论认为两者可能存在关联，但更现代的分析则着眼于其他原因，包括肠道病毒和自身免疫系统疾病。
一百多年前，世界正在对抗一场人们熟知的疫情——以及一场几乎无人知晓的疫情。著名的那场是西班牙流感（实际上起源于美国），它从1918年肆虐至1920年。短短两年间，甲型流感病毒的H1N1亚型在全球造成5000多万人死亡，并感染了地球上至少五分之一的人口。
然而，就在此时，另一种不那么致命（但更加诡异）的疾病正在全球悄然蔓延。这就是脑炎嗜睡症(EL)，一种神经系统综合征，也被称为"嗜睡病"，因为其症状通常包括嗜睡——患者基本上整天都在睡觉。尽管远不如西班牙流感致命，但EL大流行仍在1917年至1930年间导致约50万人死亡，并使数十万人严重受损。
虽然世界在疫情结束后基本遗忘了它，但科学家今天仍将其视为20世纪最大的医学谜团之一。在奥地利医生康斯坦丁·冯·埃科诺莫于1917年首次描述该疾病后的一百多年，我们仍不确定它的病因、传播方式，或者（关键的是）类似的大流行是否可能再次发生。
EL大流行的一个令人困惑的方面是，该疾病在不同人群中并不总是以相同的方式发展。例如，在某些情况下，EL会迅速杀死患者。在其他情况下，它会持续影响受害者很长一段时间。有时它导致嗜睡，有时又引发活动水平增加。脑炎嗜睡症症状的模糊性反映在冯·埃科诺莫在疫情最早阶段所写的一段描述中。
他写道："我们面对的是一种具有异常持久病程的嗜睡病。最初症状通常是急性发作，伴有头痛和不适。然后出现嗜睡状态，通常伴有活跃性谵妄，患者可以被轻易唤醒[...]。这种谵妄性嗜睡可能迅速导致死亡，或在几周内导致死亡。另一方面，它也可能保持不变持续数周甚至数月，期间有持续数小时、数天甚至更长时间的阶段。"
冯·埃科诺莫最终发表了数十篇关于EL的论文，开启了长达一个世纪的科学努力，以更好地理解这种令人费解的疾病。根据美国微生物学会的说法，EL可以分为两个阶段。在急性期，如冯·埃科诺莫关于该疾病的最初报告所示，会出现类似流感的症状，随后是极度嗜睡或（在某些情况下）躁狂。如果患者能度过这一阶段，随后就会进入第二阶段，即慢性期，通常表现为帕金森症。大约50%的EL幸存者（儿童中的比例更高）会因这种经历而发生永久性改变，包括完全的人格变化甚至精神病。
一个关于这种大流行病因的突出理论强调了它与西班牙流感的相似性。证明这两种疾病相关的首要证据是它们在同一时间、同一地区出现的明显巧合。有暗示性的是，脑炎的报告也与1889年至1892年的流感大流行有关，当时的受害者经历了与EL引起的类似神经系统症状。
然而，EL在西班牙流感消失后仍持续了近十年，几十年来，针对EL患者历史脑样本的研究未能建立两种疾病之间的明确联系。相反，2012年，一组研究人员提出，罪魁祸首可能是一种肠道病毒（一种RNA病毒）。脊髓灰质炎病毒就是肠道病毒的一个例子，其他菌株已知会引发肌肉松弛和减弱的状况。其他理论认为可能是自身免疫系统疾病所致，但鉴于该疾病传播如此广泛，这种解释很难成立。
科学家们仍然不确定其病因，但EL的影响是毁灭性的。EL大流行的最后一位已知幸存者菲利普·利瑟于2002年82岁时去世。他一生的大部分时间都在精神病院里无法活动。如今，这种疾病极为罕见，美国微生物学会报告称，在过去85年中仅有80例报告病例。
这种神秘的疾病鲜为人知，但它是否会保持为历史奇观——还是带着意想不到的复仇归来，仍有待观察。
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