长期以来，橄榄球一直宣扬着一种矛盾：精英级别的力量、精英级别的体能、精英级别的生存能力。但在这幅画面之下，一个更加黑暗的模式不断浮现。尽管前NFL球员的整体死亡率较低，但他们死于神经退行性疾病的比例却远高于预期。
这是来自麻省总医院布莱根分院、波士顿大学以及脑震荡与CTE基金会的一项大型队列研究的核心发现，该研究发表在《eClinicalMedicine》上。这项分析追踪了1960年至2019年间至少参加过一次NFL常规赛或季后赛的19824名球员，并记录了截至2023年的死亡情况。
总体结果既不同寻常又触目惊心。NFL球员因癌症、心血管疾病、受伤、自杀以及总体死亡率均低于普通人群。然而，他们因神经退行性疾病的死亡率却高出近四倍。
“这是我们迄今为止拥有的最清晰的人口层面证据，表明NFL球员确实以真实且可测量的更高比率死于神经退行性疾病，”共同资深作者、麻省总医院布莱根分院及哈佛医学院物理医学与康复科主任、健康寿命实验室主任Daniel Daneshvar博士说。
他补充说，在“每一个官方死因”中，这个模式都成立：“NFL球员死于痴呆症和帕金森病的频率是正常情况的3到4倍。”
一个更健康的群体，除了脑部疾病
在该队列的1994例死亡中，有178例被归因于神经退行性疾病。其中包括106例全因痴呆死亡，33例肌萎缩侧索硬化症（ALS）死亡，以及39例帕金森病死亡。
在根据年龄、性别、种族和日历年份标准化后，与普通人群相比，球员的全因死亡率低30%。癌症死亡率低36%。心血管死亡率低26%。自杀死亡率降低了一半。
神经退行性疾病死亡率则反向移动。研究发现，神经退行性疾病整体的标准化死亡比为3.94。痴呆症死亡率比预期高出3.80倍。帕金森病死亡率高出3.88倍。ALS死亡率高出4.55倍。
这种分裂——大多数主要类别的死亡率较低，但脑部疾病死亡率急剧升高——是该研究结论引人注目的原因之一。
“这是一个总体上更健康的人群，但仍然以更高的比率死于脑部疾病，”作者写道。
研究共同资深作者、波士顿大学阿尔茨海默病研究中心副主任兼BU CTE中心临床研究联合主任Jesse Mez用平实的语言阐述了这一影响的大小。
“痴呆症发病率因假定环境因素而增加四倍是巨大的，脑库研究表明CTE是主要解释，”Mez说。
暴露更多的球员风险更高
该研究还发现了剂量反应模式的迹象。职业生涯达到或超过5个赛季的球员，其神经退行性疾病死亡率显著高于只打了1到4个赛季的球员。
对于较长职业生涯组，神经退行性疾病死亡率比预期高出5.27倍，而较短职业生涯组则为2.21倍。较长职业生涯组的痴呆症死亡率几乎是较短职业生涯组的两倍，帕金森病死亡率则超过两倍。
速度型球员（此处定义为除进攻和防守锋线球员外的所有人）在某些类别中也面临更高的风险。速度型球员的神经退行性疾病死亡率比非速度型球员高67%，痴呆症死亡率则高出约一倍。
年龄方面的发现更加惊人。60岁以下死亡的球员，其神经退行性疾病死亡率是普通人群预期的12.43倍。在该60岁以下组中，ALS死亡率高出15倍以上。进一步分析发现，50岁以下球员的ALS死亡风险是50岁及以上球员的41.7倍。
这些年龄组的数字较小，作者提醒说，病例数的微小变化就可能导致某些早发性结果的变化。尽管如此，这种模式表明，对于某些球员来说，这些疾病不仅更常见，而且可能更早出现。
为何总体生存率没有消除信号
为了解释NFL球员为何在整体寿命更长的情况下，神经退行性疾病死亡率仍然高得多，研究人员提出了他们所谓的“运动韧性幸存者选择效应”（Selection Through Athletic Resilience Survivor，STARS）。
其理念是，能进入NFL的人并非随机的公众样本。他们更可能拥有非凡的身体能力、韧性、自律性以及获得训练和医疗保健的机会。他们可能也不太可能吸烟或成年后患有严重疾病。这些优势可以降低总体死亡率。
这使得升高的脑部疾病发生率更加引人注目，而非相反。
研究团队测试了这种更长的生存期是否可能部分夸大神经退行性疾病死亡率，因为球员只是活得足够长，达到了这类疾病更常见的年龄。一个特定原因的危害模拟表明，竞争性风险只能解释部分增加。在考虑这一因素后，剩余的神经退行性疾病死亡率仍然比预期高出约三倍。
即使在一个假设所有竞争性原因死亡率均为零的极端模型下，这种超额风险在统计上仍然显著。
换句话说，当考虑到生存优势时，这种模式并没有消失。
研究人员还报告了一些亚组差异，增加了复杂性。非白人球员的ALS死亡率高于白人球员，尽管在整体神经退行性疾病死亡率、痴呆症或帕金森病方面没有种族差异。该研究指出，所使用的死亡率软件仅包含白人和非白人两类，限制了更详细的种族分析。
研究能显示和不能显示的内容
这项研究规模庞大且非同寻常地全面。它纳入了符合时代要求的每一位至少参加过一次NFL比赛的球员，并使用国家死亡指数记录，而非依赖脑捐赠、家属症状报告或选定的病例系列。
这种设计解决了过去围绕重复性头部撞击与神经退行性疾病研究的一些批评，尤其是对脑库选择偏差以及倾向于关注有症状球员的担忧。
尽管如此，该研究仍有局限性。死亡证明可能错误分类神经退行性疾病，这可能导致漏报。分析仅使用了潜在死因，而非促成死因。它无法确定症状何时开始、何时做出诊断，或者有多少前球员患有慢性创伤性脑病（CTE），而CTE通常不在死亡证明上记录。作者也无法完全调整诸如遗传、服役经历、药物使用、社会经济地位或其他医疗状况等因素。该研究仅适用于男性，可能无法推广到更广泛的橄榄球人群。
研究的实际意义
这些发现强化了以下论点：前NFL球员应被视为神经退行性疾病风险升高的群体，即使他们在其他方面看起来比一般人更健康。这对筛查、咨询、长期护理规划以及围绕重复性头部撞击的公共政策都有影响。
作者认为，预防不能仅限于脑震荡协议。努力还应集中在减少整个橄榄球生涯中累积的头部撞击暴露，以及解决可改变的中年风险因素，这些因素可能加剧后期的大脑健康，包括高血压、肥胖、糖尿病、高胆固醇和动脉粥样硬化。他们还指出，定期体育锻炼、心理健康治疗和整个生命周期中强大的社会关系的重要性。
对于更广泛的公众来说，这项研究为一场常常因样本小、随访有限和关于偏见的争论而蒙上阴影的辩论增加了分量。这一次，信号更难被忽视。这项研究中的球员在许多方面都比平均水平更健康。然而，在痴呆症、帕金森病和ALS方面，他们以普通人群所没有的比率死亡。
医学免责声明
担心自己大脑健康或神经退行性疾病风险的前NFL球员，鼓励寻求专门从事神经退行性疾病的临床医生的评估。
许多疾病可以引起类似神经退行性疾病的症状，而这些疾病中有许多是可以治疗的。即使长期风险无法消除，识别和管理可改变的风险因素也有助于支持整体大脑健康和生活质量。
寻求指导、专家转诊或管理健康问题支持的球员，鼓励利用可用资源，包括由NFL球员协会（NFLPA）支持的The Trust、NFLPA的职业运动员基金会，以及脑震荡与CTE基金会的帮助热线。
研究结果可在《eClinicalMedicine》期刊在线获取。
原文故事《NFL球员因神经退行性疾病死亡的可能性是普通人的4倍》发表于《The Brighter Side of News》。
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