当12岁的孩子收到学校护士关于HPV疫苗的通知时，他们的反应往往是复杂的。一些学生担心打针，另一些人则纳闷为什么他们需要接种一种从未听说过的疫苗。许多人可能没有意识到，这种常规学校疫苗接种可以保护他们免受日后可能致癌的病毒感染。对许多学生来说，这封信是他们第一次接触一个了不起的理念：疫苗可以帮助在癌症发生之前就预防它。这种保护作用的证据如今已变得清晰。在我们最近的研究中，我们分析了近二十年来对瑞典少女和年轻女性的长期健康数据，发现HPV疫苗大大降低了宫颈癌风险。这一点至关重要，因为宫颈癌仍然是全球女性最常见的癌症之一，尽管它在很大程度上是可预防的。重要的是，这种保护作用似乎不会随时间减弱。人乳头瘤病毒（HPV）是世界上最常见的病毒之一。大多数人一生中都会感染它，通常自己并不知情。在许多情况下，身体会自然清除病毒。但某些类型的HPV可以在体内存留多年，逐渐损伤细胞。随着时间的推移，这可能导致癌症。
HPV疫苗如何预防癌症？
HPV几乎导致所有宫颈癌，并且还可能引发男性和女性的其他癌症，包括喉咙、肛门、阴茎、阴道和外阴的癌症。由于这些癌症通常发展缓慢——往往在感染多年后——早期预防病毒是阻止癌症的最有效方法。而这正是HPV疫苗设计的初衷。为了了解疫苗在现实生活中的效果，我们在一项全国性人群研究中跟踪了瑞典的926,362名少女和年轻女性长达18年。其中一些接种了HPV疫苗，另一些则没有。随着时间的推移，接种疫苗者患宫颈癌的人数远远少于未接种者。这表明疫苗帮助许多人免于患上宫颈癌。我们还发现接种年龄至关重要。在17岁之前接种疫苗的女孩日后患宫颈癌的可能性要低得多。事实上，她们的风险比未接种女孩低大约四倍。较晚接种的人仍然获得了一些保护，但效果较小。原因很简单：疫苗可以预防HPV感染，但无法清除已经发生的感染。尽早接种——最好在接触病毒之前——可以让免疫系统提前建立保护。这就是为什么HPV疫苗通常通过学校疫苗接种项目提供给青少年。
持久的保护
关于疫苗的一个常见问题是保护是否会随时间减弱。我们研究的结果令人安心。我们在接种后跟踪参与者长达18年，没有发现保护作用随时间下降的证据。一旦疫苗建立了保护，它就会年复一年地持续起作用。持久的保护意味着疫苗可以在最关键的岁月里抵御病毒。许多国家现在建议男女儿童都接种HPV疫苗，通常在青春期早期。给男孩接种可以保护他们免受HPV相关癌症的侵害，同时也有助于减少病毒传播。对今天的许多成年人来说，HPV疫苗在他们青少年时期还不存在。年轻一代现在拥有了一个强大的机会：他们可以在某些癌症发生之前就预防它们。未来，由HPV引起的癌症在很大程度上可以被预防，这一切可能始于青春期注射的一剂简单疫苗。
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