十多年前的一个炎热星期六，在圣安东尼奥，一名8岁男孩因持续数天的发烧、头痛、呕吐和畏光被紧急送往医院。这名居住在德克萨斯-墨西哥边境附近的男孩的母亲曾带他在墨西哥的几家诊所就诊，但他的病情持续恶化。此时，这名男孩已经陷入昏迷，对声音、光线或其他刺激毫无反应。
医生给这名男孩插上了呼吸机，并开始紧急寻找病因。他们在男孩的脑脊液中发现了一种令人生畏的生物体：福氏耐格里阿米巴（Naegleria fowleri），更广为人知的名称是"脑食性阿米巴"。
这是德尼斯·康拉德博士（Dr. Dennis Conrad）——当时在圣安东尼奥大学医院工作的儿科传染病专家——职业生涯中遇到的第三例此类病例。此前的两位患者都未能幸存。
幸运的是，康拉德最近了解到一种名为米替福新（miltefosine）的新药选项已被批准作为福氏耐格里阿米巴感染的实验性治疗药物。他将这种药物添加到男孩的药物治疗方案中，该方案已经包含其他抗菌和抗炎药物。
"我们是'无所不用其极'，"康拉德告诉《今日科学》（Live Science）。"这是一种严重的疾病，你只能用尽一切你能想到的方法。"
男孩的预后情况不容乐观。他在抵达圣安东尼奥前已经病了五天，而大多数感染福氏耐格里阿米巴的人在症状出现后大约五天就会死亡。根据美国疾病控制与预防中心(CDC)的数据，1962年至2022年间，美国共有157例确诊的福氏耐格里阿米巴感染病例，仅有4人幸存。
世界其他地区的数据也类似。感染这种阿米巴原虫的情况很少见——而幸存则极其罕见。但最近的少数幸存者可能要归功于米替福新，这是目前推荐用于治疗原发性阿米巴脑膜脑炎(PAM)的最新药物。还有更多新药正在研发中。问题在于，这些药物能否在造成不可挽回的损伤前及时到达患者身边。
福氏耐格里阿米巴在约80华氏度（26.6摄氏度）或更温暖的淡水中繁衍生息，尽管根据CDC的说法，它也可能在较低温度下存活。它纯粹是意外感染人类，当水被强行吸入鼻腔时，阿米巴原虫会通过被称为筛骨板的多孔骨骼进入嗅神经，后者充当通向大脑的"高速公路"。
免疫系统较弱的人面临更高的风险，密歇根州大急流城Corewell Health的神经科住院医师胡安·费尔南多·奥尔蒂斯博士（Dr. Juan Fernando Ortiz）说，他在一份关于治疗此类感染的期刊文章中进行了介绍。根据CDC的数据，14岁以下的男孩占病例比例过高，可能是因为他们比其他群体更有可能做出将水推入鼻腔的动作，如跳跃和潜水。大多数病例涉及自然水体，但也有极少数病例与经过处理的水有关，例如在喷水池中。在少数情况下，人们因使用自来水冲洗鼻窦的洗鼻壶而感染。
康拉德及其同事在2013年8月治疗的这名儿童有着典型的感染故事。他在里奥格兰德河岸的一个非正式营地与母亲一起度过夏天，那里没有自来水。人们在河里洗澡，这名儿童喜欢在浅水区戏水。
原发性阿米巴脑膜脑炎(PAM)通过大规模破坏脑组织致人死亡。阿米巴原虫本身直接造成部分破坏，因此得名"脑食性"，但大部分脑损伤实际上是由身体对控制系统的入侵者做出的强烈免疫反应造成的，康拉德解释道。奥尔蒂斯说，那些进化到在体内生存的寄生虫通常有方法抑制宿主的免疫反应，以免失去"饭票"。但由于福氏耐格里阿米巴不需要宿主，它没有任何这些适应性。"它就像闯进瓷器店的公牛，"康拉德说。
幸运的是，美国每年只有零到六例福氏耐格里阿米巴感染，CDC水传播疾病预防部门的医学流行病学家朱莉娅·哈斯顿博士（Dr. Julia Haston）表示，没有证据表明感染正在变得更加普遍。尽管大多数病例发生在德克萨斯州、佛罗里达州和其他南部州，但近年来美国北部地区出现了比平常更多的病例，哈斯顿说，这可能是因为气候变化使水道温度升高到阿米巴原虫喜欢的温度，一项2021年的研究发现中西部地区包括明尼苏达州在内的病例有所增加。
"对于想知道是否面临风险的人们来说，最安全的做法是假设所有淡水中都存在福氏耐格里阿米巴原虫，"哈斯顿说。"湖泊、河流、任何自然形成的淡水体。"
米替福新疗法取得了成效
为了对抗正在攻击圣安东尼奥患者大脑的阿米巴原虫，康拉德和他的团队采用了一种当时新颖的治疗方法——米替福新。这种抗菌药物最初用于治疗由热带寄生虫引起的利什曼病，但在研究中显示出对福氏耐格里阿米巴的有效性，因此CDC一直在分发该药物用于PAM病例。奥尔蒂斯说，米替福新能够穿透血脑屏障，并且患者对其耐受性相对较好。他补充说，许多抗寄生虫药物也会损伤人体细胞，这一点很重要。
医生们从CDC订购了这种药物。（如今，它已以Impavido品牌名商业化销售。）在儿童入院14小时后，药物送到了。
这名儿童活了下来。
但他的健康状况并非完好无损。当这名男孩离开医院时，他可以自主呼吸，但几乎无法做其他事情。经过数月的康复，他恢复了一些能力，但他的家人仍需帮助他进行基本的自我护理，康拉德说。
然而，同年夏天，阿肯色州一名13岁女孩在人工池塘游泳时感染了这种阿米巴原虫。她接受了包括米替福新在内的快速治疗，并康复了。根据2015年一份描述她治疗情况的病例报告，经过六个月的康复，她没有留下任何神经系统后遗症。
她和德克萨斯州的男孩是自1978年以来美国首批PAM幸存者。2016年，佛罗里达州一名16岁男孩感染PAM并接受米替福新治疗；他也完全康复了。
然而，并非所有接受米替福新的PAM患者都能幸存。即使有这种新药，PAM的死亡率仍超过97%，根据CDC的数据。
每年夏天，美国各地都会出现少量新的PAM病例，医生们不断努力改进治疗方法。康拉德说，他们越来越多地探索将患者体温降至约95华氏度（35摄氏度）的策略，一些研究表明这可能有助于从脑损伤中恢复。
还有更多新药在研发中。米替福新可能对肾脏和肝脏产生毒性副作用，并且在发展中国家不可用，加那利群岛热带疾病与公共卫生研究所所长、寄生虫学高级讲师雅各布·洛伦佐-莫拉莱斯（Jacob Lorenzo-Morales）说。
因此，洛伦佐-莫拉莱斯和他的团队正在寻找替代品。最有前景的一种是硝羟喹啉（nitroxoline），一种在欧洲用于治疗尿路感染的抗生素。洛伦佐-莫拉莱斯和他的团队在2023年8月的《抗生素》（Antibiotics）期刊上报告说，在实验室培养皿中，低浓度的硝羟喹啉能诱导福氏耐格里阿米巴的细胞死亡，而不会对宿主细胞造成毒性影响。这种药物还曾成功用于治疗感染另一种脑食性阿米巴——曼氏巴兰特斯阿米巴（Balamuthia mandrillaris）的患者。
现在，他们正在进行动物研究，并希望在明年举行的国际自由生活阿米巴会议上展示积极成果。洛伦佐-莫拉莱斯说，硝羟喹啉已在世界范围内广泛使用，而且因为它已经获得批准，不需要进行广泛的临床试验；医生可以开始将其用于标签外治疗。
新的替代方案
还有一些努力正在寻找对PAM有效的新型药物。一些研究人员对开发针对福氏耐格里阿米巴感染的mRNA疫苗感兴趣，2024年《科学报告》（Scientific Reports）期刊上的一项研究利用对阿米巴表面特征的建模，提出了这种疫苗可能的外观。（该研究的作者未回应《今日科学》的采访请求。）
洛伦佐-莫拉莱斯和他的同事们还在研究从红藻中提取的称为elatol的色素的效果。"我们从红藻中分离出一些关键化合物，它们对包括耐格里阿米巴在内的不同自由生活阿米巴非常有效，其浓度甚至低于当前治疗方法，"他说。
然而，研究人员目前仅在实验室培养皿中进行这些测试。将测试扩展到人体需要制药公司的资金支持。洛伦佐-莫拉莱斯说，这可能很困难，因为公司认为像PAM这样的"罕见"疾病盈利潜力不大。但他表示，PAM仍然经常被忽视，这意味着潜在市场可能比制药高管认为的要大。
与时间赛跑
对当今患者来说，最直接的希望可能是更快地识别这种疾病。维也纳医科大学热带医学教授、研究阿米巴疾病的朱莉娅·瓦洛奇尼克（Julia Walochnik）说，拯救PAM患者的时间很短。"如果太晚了，使用什么药物都无关紧要；患者通常无法存活，"她告诉《今日科学》。
晚期治疗可能是为什么康拉德的8岁患者遭受如此严重脑损伤，而同时期接受治疗的另一位年轻人更全面康复的原因之一。
检测阿米巴的方法很简单：取样脑脊液并寻找游动的单细胞生物。但由于PAM看起来像由更常见病毒和细菌引起的脑膜炎，医生可能不会及时想到进行这项检测。死于该病的儿童家属越来越多地努力提高公众意识，这有望促进更快的诊断和治疗。例如，由2014年死于PAM的11岁男孩的父母创立的"乔丹·斯梅尔斯基阿米巴意识基金会"（Jordan Smelski Foundation for Amoeba Awareness）为医生和公众举办教育活动。
洛伦佐-莫拉莱斯说，意识正在产生影响。"在过去四到五年中，我们参与的每一个临床病例，诊断都非常迅速，"他说。"以前不是这样的。"
编辑注：本故事最初发表于2024年7月26日。
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