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阿尔茨海默病是全球最常见的痴呆症原因之一。它逐渐损害记忆、思考能力和日常功能。随着疾病进展，患者可能难以回忆近期事件、辨认熟悉的面孔或执行简单任务。
数十年来，科学家一直试图理解阿尔茨海默病如何开始以及为何随时间恶化。该疾病的一个主要特征是脑中黏性蛋白质团块（称为淀粉样斑块）的积聚。这些斑块被认为会损害脑细胞，并导致记忆和其他认知能力的丧失。
多年来，研究人员认为脑内某些免疫细胞——小胶质细胞——主要通过清除有害物质（包括淀粉样斑块）来保护大脑。小胶质细胞充当大脑的清洁和防御系统，它们持续扫描大脑以寻找损伤、感染或废物。当发现有害物质时，它们会尝试清除并恢复正常状态。由于这种保护作用，许多科学家致力于刺激小胶质细胞，使其更有效地清除阿尔茨海默病患者脑中的斑块。
然而，一项由比利时VIB和KU Leuven的研究人员领导的新研究表明，情况可能更为复杂。研究团队发现，在阿尔茨海默病的早期阶段，小胶质细胞实际上可能促进了淀粉样斑块的形成。这一发现挑战了长期以来认为这些细胞只帮助清除斑块的观点。该研究发表在科学期刊《美国国家科学院院刊》上。
科学家发现，小胶质细胞可以将一种称为β-淀粉样蛋白的微小可溶性蛋白片段转化为更大的结构——原纤维。β-淀粉样蛋白是大脑中自然产生的一种蛋白质片段。在健康条件下，它通常会在积聚前被清除掉。然而，在阿尔茨海默病中，β-淀粉样蛋白会聚集在一起，在神经细胞之间形成斑块。
实验中，研究人员观察到小胶质细胞可以重塑可溶性β-淀粉样蛋白，特别是称为Aβ42的形式，使其形成长纤维，这些纤维充当“种子”。播种是许多涉及蛋白质团块的疾病中的重要过程，这意味着一旦形成一个蛋白质聚集体，它就能触发更多聚集体的形成。这个过程可以迅速增加脑中有害蛋白质结构的数量。
根据该研究的共同资深作者、VIB-KU Leuven神经科学中心的Joost Schymkowitz教授的说法，科学家此前认为淀粉样斑块是通过大脑中的化学过程自然形成的。然而，新发现表明，小胶质细胞在试图应对问题的同时，可能也在主动帮助创造这些斑块。
该研究的另一位共同资深作者Frederic Rousseau教授解释说，小胶质细胞产生的淀粉样蛋白看起来与阿尔茨海默病患者脑中发现的斑块非常相似。通过使用称为播种测定的特殊实验室测试，研究人员证明，小胶质细胞产生的蛋白质聚集体行为与患者中观察到的非常相似。它们还引发了细胞中与该疾病期间类似的生物反应。
这一发现可能有助于解释为什么淀粉样斑块在大脑中以特定模式出现，以及为什么疾病会随时间扩散。如果小胶质细胞参与了播种过程，它们可能在不经意间加速了斑块的形成，同时试图保护脑组织。
该研究还为科学家提供了一种新的、更真实的阿尔茨海默病研究模型。过去，研究人员常通过在实验室容器中让蛋白质自然聚集来制造淀粉样斑块。然而，科学家后来注意到患者脑中形成的斑块与实验室中产生的斑块看起来不同。新发现表明，在实验中包含小胶质细胞可能产生更接近真实患者情况的淀粉样蛋白结构。
这一改进的模型可以帮助研究人员更好地理解阿尔茨海默病的早期阶段。通过研究小胶质细胞如何影响斑块形成，科学家或许能够设计出更有效地针对该疾病的治疗方法。
这一发现还可能影响未来阿尔茨海默病疗法的开发。目前，一些实验性治疗方法旨在激活小胶质细胞，使其更有效地清除淀粉样斑块。然而，如果小胶质细胞有时会促进斑块形成，尤其是在疾病早期，科学家可能需要重新思考这些策略。
未来的治疗可能不是简单地刺激小胶质细胞，而是更谨慎地调控它们的活性。例如，可以设计疗法，鼓励小胶质细胞清除有害蛋白质，同时阻止其触发导致斑块生长的播种过程。
阿尔茨海默病目前影响全球近5500万人，随着人口老龄化，这一数字预计还会增加。了解淀粉样斑块在大脑中的形成和扩散方式是神经科学领域最重要的挑战之一。如果你关心阿尔茨海默病，请阅读关于膳食抗氧化剂对阿尔茨海默病预防作用的研究，以及某些饮食习惯与较高阿尔茨海默病风险相关的研究。
更多健康信息，请参阅近期关于口服大麻提取物可能有助于减轻阿尔茨海默病症状，以及维生素E可能有助于预防帕金森病的研究。
这些研究结果发表在《美国国家科学院院刊》上。
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