一项规模虽小但引人瞩目的研究表明，在谈话治疗期间刺激迷走神经可能帮助患有严重、治疗抵抗性创伤后应激障碍(PTSD)的患者最终找到缓解方法——而且这种益处可能在治疗结束后长期存在。这项发表于2025年《脑刺激》(Brain Stimulation)期刊上的发现，指向了一种从根本上治疗最顽固精神疾病之一的全新方法，该方法使用微型化植入设备，仅在暴露疗法的关键时刻提供短暂的刺激脉冲。
对于那些已经尝试过药物和标准治疗但未成功的患者，这一初步结果在PTSD研究中提供了难得的希望：试验中每位参与者在治疗结束时都摆脱了PTSD诊断。
迷走神经刺激在新型PTSD研究中的工作原理
该试验招募了九名患有中度至重度治疗抵抗性PTSD的个体，并使用下一代微型化系统在治疗期间提供迷走神经刺激。每位参与者接受了标准的12次延长暴露疗法课程，并结合VNS进行治疗，研究人员在治疗前、治疗后一周以及治疗后一、三和六个月对参与者进行了评估。植入式脉冲发生器被放置在左侧颈迷走神经的硅胶套管内，电极触点位置经过精确设置以提供刺激。
在治疗过程中，外部电源和通信模块放置在植入物上方的软布颈圈内，控制刺激触发并为设备无线供电。这种设计消除了对植入电池的需求，使系统得以微型化。智能手机通过该模块在治疗过程中控制刺激，并在就诊间隔期间记录家庭练习的音频。
为何将刺激与治疗时机相结合至关重要
与持续改变大脑化学物质的药物不同，本研究中的迷走神经刺激仅在治疗的精确时刻提供。研究人员将短暂的刺激脉冲安排在想象暴露练习期间，即参与者重温创伤记忆时，以及实景暴露练习期间，即他们面对与创伤相关恐惧的现实情境时。这种有针对性的方法旨在加强消退学习——大脑学习之前具有威胁性的线索不再危险的过程。
科学家认为，这种治疗方法通过激活大脑中的神经调节系统起作用，特别是涉及去甲肾上腺素和乙酰胆碱的通路。这些神经递质在注意力、记忆巩固和神经可塑性方面发挥重要作用。在暴露治疗期间激活这些神经递质可能加强治疗室中发生的治疗性学习，帮助患者对创伤记忆形成新的情感联系，而不是将它们体验为即时威胁。
PTSD治疗结果及其持久性
对于这样一项小型研究，其结果令人瞩目。研究报告称："与基线相比，VNS治疗在多项PTSD症状和严重程度指标上产生了显著且具有临床意义的改善（治疗后的CAPS-5、PCL-5和HADS均p<0.001）……这些益处在治疗结束后六个月仍然持续，表明改善是持久的。所有参与者在完成治疗后都失去了PTSD诊断。未观察到严重的或意外的设备相关不良事件。"
这种持久性至关重要。许多PTSD治疗方法在治疗结束后效果会逐渐消失，但六个月的随访表明VNS与暴露疗法的结合可能以更持久的方式重塑情感反应。在整个队列中，安全性也得到了验证，未报告严重的设备相关不良事件。
研究人员希望读者理解的局限性
作者坦率地说明了他们的试验能够证明和不能证明的内容。VNS本身在精神病学领域已有记录——自2005年以来，它已获得FDA批准用于治疗重度抑郁症(MDD)，数千名患者已接受常规VNS植入物治疗MDD。正如研究指出的："虽然MDD的病因与PTSD明显不同，但患者和临床医生的广泛采用凸显了对严重精神障碍采用植入式神经调节方法的需求。"
尽管如此，研究人员指出了两个主要限制。"本研究有两个主要限制值得考虑：单臂设计和VNS治疗的开放标签实施，"他们写道。"鉴于之前缺乏关于VNS治疗在PTSD中安全性的数据，我们选择采用这种开放标签设计，以最大化在小样本中接受主动刺激的参与者数量，并确保仔细监测任何不良事件。"
他们承认，这两种选择都增加了偏倚的可能性，特别是缺乏假刺激对照组。延长暴露疗法本身已知对某些患者有帮助，尽管大多数参与者之前尝试过认知行为疗法，但研究团队无法明确将这些改善归因于VNS。他们呼吁进行"更严格的双盲、安慰剂对照交叉研究设计，直接比较主动刺激和假刺激。"
迷走神经研究的下一步
作者将这项试验视为一个起点。"未来的研究还应旨在增加样本量，以捕捉参与者群体中更多的异质性，特别是与可能影响疗效的特征相关的方面，并为确定特定亚组中存在任何效果提供更坚实的基础，"研究表示。基于生物标志物的神经激活或治疗反应识别最终可能帮助临床医生个性化刺激参数，这些参数已知会影响VNS的工作效果。
研究团队将这项工作定位为PTSD治疗新类别的概念验证。"本研究概述了一种基于神经调节治疗PTSD的根本新方法，"作者写道。"我们的首次人体研究表明，VNS治疗是安全的，可行的，并为治疗抵抗性人群中PTSD各项指标的显著、持久改善提供了初步证据。这些发现值得在更大规模的随机对照试验中进行研究。"
更大的图景：神经系统疗法日益受到关注
对迷走神经刺激日益增长的兴趣反映了研究人员开发针对身体应激反应系统疗法的更广泛努力。另一项涉及63名有PTSD病史的退伍军人的临床研究调查了一种可穿戴系统，该设备通过施加于身体的振动提供温和的振动声学刺激。研究人员检查了定期使用是否会影响与压力调节相关的生理指标，包括心率变异性，这是自主神经系统功能的标志。
这种可穿戴设备与植入式迷走神经刺激的工作方式不同，也不是为了以同样的直接方式治疗PTSD症状而设计的。但这项研究反映了科学界对可能帮助调节神经系统的技术日益增长的兴趣。总的来说，这些努力表明，人们越来越认识到PTSD不仅影响心理过程，还影响与压力、觉醒和情绪调节相关的生物系统。
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