在一次由布法罗大学领导的研究中，研究人员发现了一个名为NANOG的基因，该基因可能有助于在严重的神经损伤（如车祸或枪伤造成的损伤）后恢复肌肉功能。这项研究发表在《自然通讯》上，揭示了NANOG基因如何改善受损神经的再生，并重新建立周围神经断裂后的神经支配（即神经生长并与器官或组织连接的过程）。
NANOG基因的名字来源于爱尔兰神话中的青春之地——Tír na nÓg，这个地名与青春、美丽和快乐相关联。“在人类生物学中，NANOG是一个非常强大的基因，我们之前的研究表明它可以通过细胞重编程逆转成年干细胞和骨骼肌的老化过程，”共同通讯作者、纽约州立大学杰出教授Stelios Andreadis博士说。
在这项研究中，研究人员生成了一个坐骨神经损伤的小鼠模型。然后，他们使用一种特殊的递送系统——聚合物载体，将一种常见的抗生素（多西环素）直接输送到受损的肌肉和神经组织中。多西环素作为开关，激活（也称为表达）NANOG。一旦被激活，NANOG增加了肌肉干细胞（Pax7+）的数量，并诱导表达胚胎肌球蛋白重链（eMYHC），这是在胚胎发育期间正常存在于骨骼肌中的关键基因，在成年组织中也被表达。
与未接受多西环素治疗的小鼠相比，表达NANOG的小鼠显示出肌肉发育、神经发育和肌肉与神经之间突触连接的增加。这些小鼠在等长力产生、肌电图反应和趾展反射等方面也表现出运动功能的改善。
“最终，我们证明了NANOG可以将骨骼肌细胞重新编程到类似胚胎的状态，并在神经损伤后修复神经肌肉系统的受损部分，”共同通讯作者、康复科学系临床副教授Kirkwood Personius博士说。“这具有重要意义，因为它有可能帮助减轻因严重神经损伤而长期残疾的人。”
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