2016年，安迪·贝克（Andy Beck）在布鲁克莱恩（Brookline）公寓的地下室共同创办了一家人工智能公司后不久，曾考虑将其迁至加州——这个大型科技公司和人工智能研究的中心地带。但这位转行创业的医生改变了主意，他相信自己能够吸引到所需的人才和风险资本，使PathAI取得成功。
上周，贝克的信心得到了证实。瑞士制药巨头罗氏（Roche）宣布将以最高10.5亿美元的价格收购这家位于芬威（Fenway）的公司，该公司利用人工智能帮助病理学家进行数字诊断。虽然这笔交易的规模远不及美国其他一些人工智能公司的数十亿美元收购和融资轮次，但它仍然是马萨诸塞州人工智能初创企业有史以来最大的收购案之一。
这笔高价值退出案例表明，如果人工智能初创企业将其技术应用于该州具有优势的领域（如作为当地经济支柱的医疗保健），它们就能在马萨诸塞州取得成功，而医疗保健行业吸引了全球最优秀的人才。这也给了当地寻求从硅谷夺取部分关注和投资的AI公司以希望。
"这对波士顿来说是一个巨大的胜利，"致力于健康追踪腕带制造商Whoop公司AI工作的副总裁瑞安·德金（Ryan Durkin）表示。PathAI和Whoop都属于最近成立的马萨诸塞州人工智能联盟，该联盟由十多家寻求促进当地AI发展的科技公司组成。"安迪·贝克在2016年放弃了哈佛医学院的终身教职，在这里创办了PathAI。他没有西进。他押注了波士顿。"
45岁的贝克曾是贝斯以色列女执事医疗中心的研究员，也是哈佛医学院病理科的前副教授。
根据研究公司PitchBook的数据，尽管波士顿地区有着悠久的AI相关交易历史，但近年来仅见证了少数生成式人工智能公司的收购案例。据Axios报道，去年，AI电子商务初创公司OfferFit被纽约在线营销公司Braze以3.25亿美元收购，视频AI公司Goldcast被活动技术公司Cvent以近3亿美元收购。
PathAI横跨医学与技术领域。曾在斯坦福大学医学院完成住院医师培训和研究员工作并获得生物医学信息学博士学位的贝克表示，其公司的软件可以改变病理学家分析人体组织以诊断癌症和其他疾病的方式。
自19世纪以来，医生们一直采取将活检组织切成薄片、染色以突出细胞结构、放在玻璃载玻片上并在显微镜下观察的做法。虽然这种做法仍是金标准，但它使发现结果容易受到解释主观性的影响，并增加了病理学家可能漏诊癌症的可能性。这也限制了医生轻松分享组织样本以确认诊断的能力。
PathAI开发了将载玻片数字化并利用人工智能以最精细级别分析它们的软件。坐在PathAI的会议桌旁，啜饮着冰咖啡的贝克打开笔记本电脑，展示了高分辨率的粉红色和橙色肺癌组织图像。轻点电脑，他使用人工智能立即计算出组织样本中癌细胞的确切数量：13,540个。贝克表示，PathAI科学家在开发软件过程中反复验证了此类计算的准确性。
贝克表示，该软件不仅比病理学家用显微镜分析组织更为彻底，还可能帮助医生确定哪些药物可能对治疗该疾病最有效。
"我们认为未来每张载玻片都将是数字化的，每次诊断都将由人工智能辅助，"PathAI首席执行官贝克说，"这将与当今病理学实践方式有巨大不同。"
不过，他表示人工智能将增强而非取代病理学家的工作。病理学家仍需要解释数字诊断结果，并为治疗患者的临床医生提供咨询。"人工智能是一种让他们做得更好的工具，"他说。
罗氏作为癌症药物的主要制造商，非常青睐PathAI的软件，因此想要收购这家初创公司。这家制药公司计划先期支付7.5亿美元，如果交易达成某些里程碑，PathAI还有资格获得额外3亿美元。预计收购将于今年下半年完成，拥有约200名员工的PathAI将成为罗氏诊断部门的一部分。
"数字病理学有潜力提高癌症的精准诊断，并使医生能够提供更量身定制的治疗方案，"罗氏诊断部门首席执行官马特·索斯（Matt Sause）在宣布交易时表示。
迄今为止，PathAI已筹集了2.55亿美元的风险投资。
这笔交易建立在两家公司五年合作的基础上。2024年，双方合作扩大到包括开发人工智能驱动的"伴随诊断算法"，这些算法将确定可能从特定药物中受益的患者。
"从一开始我就清楚地意识到他们很可能是收购方，"PathAI董事会成员、帮助领导与罗氏谈判的罗纳德·保卢斯（Ronald Paulus）谈到这家制药公司时表示，"协同效应是如此显著。"
贝克表示，在过去两个夏天，他和这家初创公司的几位高管前往瑞士拜访罗氏首席执行官托马斯·施内克（Thomas Schinecker）和索斯后，PathAI与罗氏的关系变得更加紧密。
这笔协议在马萨诸塞州的AI界受到欢迎。随着人工智能初创公司去年吸引了美国三分之二的风险投资资金，企业家们发现该州获得的风险投资份额正在减少。
当然，也有一些亮点。除了OfferFit和Goldcast的收购外，包括自主软件开发商Blitzy、AI音乐生成器Suno和AI模型开发商Liquid AI在内的几家马萨诸塞州AI公司近年来都吸引了数亿美元的风险投资。今年3月，Whoop宣布了当时当地初创企业中规模最大的风险投资交易，从包括梅奥诊所（Mayo Clinic）在内的投资者那里筹集了5.75亿美元。
专家表示，从PathAI收购案中可以吸取的教训是，马萨诸塞州的AI公司当利用其技术推动其他领域进步时表现最佳。这与硅谷的OpenAI、谷歌、埃隆·马斯克的X.ai和Anthropic等更大、更通用的人工智能公司形成了鲜明对比。
马萨诸塞州剑桥市风险投资公司General Catalyst的合伙人凯特琳·多诺万（Caitlin Donovan）表示，在马萨诸塞州，AI公司必须"将技术与服务交付方式相结合"。该公司持有PathAI约10%的股份。"PathAI是这种运作方式的绝佳例证。"
马萨诸塞州经济发展部长埃里克·佩利（Eric Paley）表示同意。他说，该州最有前景的AI公司是"AI加"其他领域，范围从医疗保健到音乐。
"我们真正专注于以改变行业运作方式的方式使用这些技术，"他说，"你将看到这种'应用型AI'成为新一轮公司发展的核心驱动力。"
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