每日食用特定品系的灰树花（舞茸）可能有助于老年人保持记忆和认知功能。在一项针对健康日本志愿者的小型研究中，食用富含这种蘑菇的面包的参与者在认知测试中得分有所提高，且与免疫系统活动增强相关。该研究发表在《营养科学与维生素学杂志》上。
随着全球人口老龄化，经历与年龄相关的认知衰退的人数持续增加。当记忆力和判断能力下降时，会严重影响老年人的日常生活和整体福祉。由于现有针对晚期痴呆的医疗手段极为有限，卫生专业人员通常专注于预防。
相关策略常常针对轻度认知障碍（MCI）。这种状态介于典型的年龄相关记忆问题和更严重的痴呆形式之间。健康专家普遍认为，阻止或延缓MCI的进展是维持长期大脑健康的一种高效方法。
领导该研究的首席研究员Eri M. Jogi来自日本新潟县Yukiguni Factory Co. Ltd.的研发部门，她与附近机构的临床专家和学者合作，设计了一项试验，测试每日食用灰树花是否有助于健康老年人的认知状况。这源于应对神经退行性病变的日益紧迫感。
“我们感受到全球痴呆患者数量增加的严重威胁，并认为灰树花可能有助于降低痴呆风险，”Jogi说。“由于尚未建立痴呆的治愈性疗法，预防发病被认为十分重要。”
尽管蘑菇在东方医学中已使用数百年，但关于它们对大脑影响的人体临床数据仍然稀少。
“灰树花（Grifola frondosa）具有多种健康益处，并且在痴呆动物模型中也被认为能改善认知功能，”Jogi说。“然而，灰树花对健康人群认知功能的影响尚未被研究。因此，我们评估了灰树花是否有助于维持老年人的健康认知功能。”
生活习惯，尤其是饮食，代表了一种易于实施的神经维护途径。过去的科学探究表明，食用多种蘑菇可能降低患认知障碍的风险。例如，猴头菇因其潜在的神经保护特性而受到关注。然而，其他常见食用蘑菇对人类记忆的具体认知影响仍很大程度上未被探索。
灰树花是许多亚洲菜肴中流行的可食用真菌。动物研究表明，灰树花提取物可能降低血压、支持代谢健康并刺激免疫系统。一些实验室实验也暗示灰树花成分可能保护神经细胞免受氧化损伤。
灰树花、免疫系统激活与大脑保护之间的潜在联系代表了神经生物学中一个不断发展的领域。历史上，研究人员认为大脑与身体的外周免疫系统完全分离。如今，生物学家认识到外周免疫细胞积极参与维持神经功能。它们通过帮助清除细胞废物和管理局部炎症来做到这一点。
然而，调查这一联系最初遭遇了科学界的阻力。
“灰树花以其免疫调节功能而广为人知。传统上，人们认为增强免疫系统对于改善认知功能无效，因此当我们开始这项研究时，我们收到了免疫学家的质疑，”Jogi解释道。“然而，我们发现了最近的一些报告，表明认知功能可以通过免疫系统得到改善，我们的研究也观察到了类似的结果。”
Jogi和团队招募了一个由47名健康日本志愿者组成的小型研究队列。志愿者年龄在60至85岁之间。研究人员采用了随机、双盲、安慰剂对照的设计。在科学研究中，这种框架被认为是金标准。
这种实验设置要求参与者被随机分配到各自的测试组，并且要求研究人员和参与者都不知道谁接受了活性治疗。这有助于消除物理偏见和安慰剂效应（即人们仅仅因为认为自己接受了有效治疗而感觉更好）。
参与者被分为三组。一组每天吃两片含有50克名为Y10M的灰树花品系的面包。第二组吃含有50克另一种名为C5304的灰树花品系的面包。第三组食用不含任何蘑菇成分的安慰剂面包。
试验持续了18周。面包中加入了番茄和洋葱粉，以掩盖真菌独特的气味和味道。这种掩蔽过程确保参与者无法猜测自己属于哪个组。
为了验证参与者是否持续食用面包，研究人员跟踪了一种叫做麦角固醇的生物标志物。麦角固醇是一种几乎只存在于真菌中的脂肪分子。在整个试验期间进行的血液测试证实，两个灰树花组的参与者麦角固醇水平均升高。这一物理证据证明他们在整个测试期间消化了活性蘑菇成分。
在短短18周内测量健康成年人记忆的细微变化是一项具有挑战性的任务。研究团队应用了三种不同的诊断工具。简易精神状态检查（MMSE）和修订版长谷川痴呆量表是医生广泛用于诊断已确立痴呆的简短问卷。然而，这些基本工具通常缺乏检测轻微认知困难所需的敏感性。
为了解决这一障碍，研究人员还使用了日本版蒙特利尔认知评估（MoCA）。这种较长的评估要求参与者完成涉及执行功能、规划、语言和视空间处理的任务。医疗专业人员经常使用这种评估来识别轻度认知障碍的早期预警信号，而这些信号在标准痴呆测试发现任何缺陷之前就会出现。
三项测试的物理结果各不相同。在更传统的痴呆测试中，任何组别的得分均未发生变化。然而，食用Y10M灰树花品系的小组在蒙特利尔认知评估得分上显示出可测量的改善。这一改善主要由测量记忆回忆的特定评估类别中的较高分数驱动。
这些积极的认知变化仅限于这一种蘑菇品系。食用C5304品系的小组没有经历这种记忆提升。安慰剂组在试验结束时认知评分也未改变。一般的血液检查和体检证实，蘑菇面包完全安全，未在任何参与者中引起不良副作用。
“我们最惊讶地发现，对认知功能和免疫力的影响因灰树花品系的不同而不同，”Jogi说。“同样非常有趣的是，在短短18周内，健康老年人的认知功能就得到了改善。”
为了理解Y10M品系为何有益于大脑，科学家分析了参与者血液中的免疫激活迹象。他们特别关注自然杀伤细胞（NK细胞）。这些特殊的白细胞在体内充当早期防御机制，识别并摧毁受感染或受损的组织。
虽然通常与病毒保护相关，但NK细胞也有助于调节组织修复。新兴研究表明，它们辅助相关免疫细胞清除神经系统中有害的蛋白质碎片。血液分析显示，Y10M小组的自然杀伤细胞上早期激活标志物的存在增加。
当研究人员比较数据集时，他们观察到这些免疫细胞的激活与认知评估中改善的记忆得分之间存在正相关。自然杀伤细胞最活跃的参与者往往也表现出最高的认知增益。这些生物学线索表明了一种潜在的作用机制。
研究人员提出，食用特定品系的灰树花会刺激外周免疫细胞，而这些细胞在人类衰老过程中效率自然下降。这种免疫复兴随后可能帮助大脑维持其神经网络。通过清除代谢废物，激活的免疫系统最终随时间推移保护记忆功能。
像所有饮食研究一样，这篇已发表的论文包含公认的局限性。47人的样本量代表了一项小型研究，因此很难得出适用于一般人群的广泛结论。参与者在家里保持正常的、不受限制的饮食，这引入了许多研究人员无法控制的变量。
Jogi还强调，这些发现严格关于维持而非治愈。“需要注意的重要一点是，由于我们的研究未涉及痴呆患者，因此并不表明灰树花可以治疗痴呆，”她说。
研究人员尚不清楚为什么Y10M品系提供神经益处而C5304品系却没有。两种蘑菇的宏量营养素组成几乎相同。科学家怀疑其特殊碳水化合物的细微结构差异可能改变人体消化系统和免疫受体与真菌相互作用的方式。
未来的研究需要更大规模的志愿者群体和更长的临床期来验证这些结果。科学家还需要测试更多样化的人群，以确认这些饮食益处是否适用于这一特定人口群体之外。
“我们的目标是揭示蘑菇的健康益处，并提供有助于促进许多人健康的蘑菇，”Jogi说。“为了实现这一目标，我们首先要澄清为什么认知功能和免疫力的影响因灰树花品系而异。此外，我们将研究与蘑菇摄入相关的因素（方法、数量和时机）如何影响其健康益处，并希望澄清如何增强这些益处。”
在继续这一研究方向的同时，研究团队希望探索将蘑菇强化饮食与自然杀伤细胞功能以及老年人长期大脑健康联系起来的精确分子途径。他们将真菌视为天然健康干预措施的一个令人兴奋的前沿领域。
“我们希望许多人会知道灰树花是一种具有巨大潜力的食物，”Jogi说。“我们相信灰树花可能通过免疫调节提供超越认知功能的各种健康益处，我们打算揭示其潜力。”
最终，他们设想他们的研究转化为简单的饮食选择，从而改善患者的生活质量。
“我们希望许多人知道每日摄入灰树花可能降低痴呆风险，”Jogi补充道。“我们预计维持健康的认知功能也将有助于延长健康寿命。”
该研究题为“灰树花（Grifola frondosa）增强健康日本老年人的认知功能：一项随机、双盲、安慰剂对照试验”，作者为Eri M Jogi、Masaharu C Kato、Yuki Masuda、Morichika Konishi、Naoko Kuwabara、Shinji Sato、Saori Nakagawa、Kenji Yamasaki、Ryutaro Aoki、Miho Ohno、Shuzo Ohata、Setsushi Kato和Michio Hashimoto。
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