1923年，铅首次被引入汽油中，以增强汽车发动机的性能。然而，这种汽车性能的提升却以人类福祉的巨大代价为代价。根据一项新的研究，童年时期暴露于含铅汽油的汽车尾气已经改变了美国人口的心理健康平衡，导致几代美国人更加抑郁、焦虑、注意力不集中或过度活跃。研究估计，在过去的75年里，有1.51亿例精神疾病是由美国儿童接触铅引起的。
这项研究由杜克大学神经心理学博士后学者亚伦·鲁本（Aaron Reuben）及其在佛罗里达州立大学的同事领导。研究结果表明，1996年前出生的美国人由于铅暴露而经历了显著更高的心理健康问题率。这些个体可能经历了人格变化，使他们在生活中更加不成功和缺乏韧性。
含铅汽油在美国于1996年被禁用，但研究人员强调，任何1996年前出生的人，尤其是在20世纪60年代和70年代含铅汽油使用高峰期出生的人，其童年时期的铅暴露量都非常高，令人担忧。## 铅的神经毒性
铅具有神经毒性，一旦进入人体，可以侵蚀脑细胞并改变大脑功能。健康专家指出，生命中的任何阶段都没有安全的铅暴露水平。幼儿尤其容易受到铅对大脑发育的损害和大脑健康的改变。不幸的是，无论年龄大小，我们的大脑都难以应对铅的毒性。
由于美国老城市的供水系统仍含有铅管，美国环境保护署（EPA）在10月份发布了规定，要求城市在10年内识别并更换铅管道，为此拨款26亿美元。今年早些时候，EPA还降低了其认为可能存在危险的土壤中铅含量的标准，估计有四分之一的美国家庭可能需要进行土壤清理。“人类在过去一个世纪中暴露于铅的水平是无法适应的，”鲁本说，“我们体内几乎没有有效的措施来应对铅，而且许多人接触的铅水平比自然水平高出1000到10000倍。”
铅暴露与心理健康
在整个20世纪，铅被用于油漆、管道、焊料，尤其是汽车燃料。多项研究表明，铅暴露与神经发育和心理健康问题有关，特别是品行障碍、注意缺陷多动障碍（ADHD）和抑郁症。然而，尚不清楚铅相关的精神疾病症状可能有多普遍。
铅暴露的终生负担
为了回答这个复杂的问题，鲁本和他的合著者迈克尔·麦克法兰（Michael McFarland）和马修·豪厄尔（Mathew Hauer），这两位都是佛罗里达州立大学的社会学教授，转向了全国范围内的公开数据。通过使用美国儿童血铅水平的历史数据、含铅汽油的使用情况和人口统计数据，他们确定了2015年每位活着的美国人可能携带的铅暴露的终生负担。
从这些数据中，研究人员通过计算因含铅汽油暴露而获得的“精神疾病点数”，作为其对公共健康有害影响的代理指标，估计了铅对心理健康和人格的影响。“这是我们过去用来估计铅对人口认知能力和智商危害的精确方法，”麦克法兰说，他指出研究团队此前发现铅在过去一个世纪中从美国人口中夺走了8.24亿个智商点。
各代人的心理健康变化
“我们在美国各代人之间看到了非常显著的心理健康变化，”豪厄尔说，“这意味着如果没有在汽油中添加铅，会有更多的人经历精神健康问题。”铅暴露不仅导致了更高的可诊断精神障碍率，如抑郁症和焦虑症，还增加了个体经历较轻困扰的情况，这些困扰可能会影响他们的生活质量。
“对于大多数人来说，铅的影响就像低烧一样，”鲁本解释道，“你不会去医院或寻求治疗，但你会比没有发烧时稍微挣扎一些。”铅对大脑健康的影响也与国家层面可观察到的人格变化有关。“我们估计在人口层面上出现了神经质和尽责性的变化，”麦克法兰说。
铅暴露的范围
截至2015年，超过1.7亿美国人——超过美国人口的一半——在童年时期血液中的铅含量达到临床上令人担忧的水平。这种暴露可能导致智商下降、更多的心理健康问题和其他长期健康损害的风险增加，如心血管疾病。含铅汽油消费在20世纪60年代初期迅速上升，并在20世纪70年代达到顶峰。因此，鲁本和他的同事们发现，基本上所有在这两个十年内出生的人都几乎肯定受到了来自汽车尾气的有害铅暴露。铅暴露最多的世代X（1965年至1980年出生的人）可能会经历最严重的心理健康损失。
应对铅暴露的遗留问题
“我们逐渐认识到，过去几十年的铅暴露甚至会影响我们今天的健康，”鲁本说。“我们未来的任务将是更好地了解铅在我国健康中的作用，并确保保护当今儿童免受任何地方的新铅暴露。”该研究发表在《儿童心理学和精神病学杂志》上。
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