分析：该疫苗有望取代每年分别接种流感、新冠和普通感冒病毒疫苗的需求，同时为新型病原体提供防御。
作者：Neil Mabbott（爱丁堡大学）
疫苗传统上通过教会免疫系统识别特定病毒或细菌来发挥作用——实质上是在向它展示一名嫌疑人的通缉令。但如果有一种疫苗能够同时抵御数十种不同的感染呢？研究人员现已开发出一种可能的候选疫苗，一项针对老鼠的新研究发表于《科学》杂志，并取得了令人鼓舞的结果。
这种新疫苗是什么？它是如何起作用的？
大多数疫苗通过向免疫系统介绍一种特定的病原体（其弱化版本或表面的一种关键蛋白质）来起作用，以便身体在日后遇到该病原体时能够识别并抵抗它。
这种疫苗采用了一种根本不同的方法。它不是针对某一种细菌，而是包含一些分子，这些分子模仿身体在受到病毒或细菌攻击时自然产生的信号。其效果是让某些免疫细胞长时间处于高度警戒状态，随时准备迅速应对广泛的威胁，而不是被训练成只识别一种威胁。
然而，将免疫系统调高至超出正常状态会带来什么后果，在人体试验完成之前尚不得而知。
为什么它采用鼻腔喷雾剂而非注射剂？
鼻子、喉咙和肺部内衬着科学家所称的黏膜表面——这些湿润组织是身体与外界接触的主要界面，也是抵御感染的第一道屏障。这些组织中的免疫系统在疫苗直接施用于它们时，比注射到手臂肌肉中能做出更强烈的反应。
这一原理已经应用于英国幼儿常规接种的流感疫苗，该疫苗以鼻腔喷雾形式提供。研究还表明，新冠疫苗在以这种方式给药时可更有效地阻断动物感染，而非通过注射。将新疫苗喷入鼻腔，使其能够到达肺深部的免疫细胞。
一种疫苗如何能够抵御如此多种不同的病原体？
该疫苗通过增强两种关键免疫细胞之间的通讯来发挥作用。第一种是肺泡巨噬细胞——位于肺部微小气腔中的大型细胞，它们作为吸入任何有害物质的第一道防线。当疫苗激活这些细胞后，它们能比平时更迅速地吞噬并摧毁入侵的病原体。
第二种是T细胞，它们被促使加速抗病毒反应。由于该疫苗增强的是这些通用的前线防御能力，而非针对任何特定病原体，因此理论上它可以抵御广泛的威胁。
在老鼠实验中，它似乎还能抑制过敏反应——例如对尘螨的过敏——因为它触发的强烈炎症免疫反应似乎取代了导致过敏的相反反应。
科学家有多大信心它在人类身上也能同样起作用？
谨慎乐观，但尚未确信。小鼠和人类免疫系统之间存在已充分证实的差异，动物中令人鼓舞的结果常常无法在人体中复制。关键下一步将是进行受控的人体感染研究——让健康志愿者接种疫苗，在严密医疗监督下接触特定病原体，并仔细监测安全性和免疫反应。
这真的能取代每年多次注射吗？
可能可以——至少对某些人群而言。如果证明在人类中有效，这种疫苗原则上可以取代每年分别接种流感、新冠和普通感冒病毒疫苗的需求，所有这些病毒都是基于RNA的病毒，意味着它们的遗传物质是RNA而非DNA。它是否能扩展到基于DNA的病毒（例如引起水痘或肝炎的病毒）则远不确定，需要单独研究。
保护能持续多久？人们是否需要加强针？
在老鼠实验中，保护持续了长达三个月。这比人类常规疫苗的持续时间要短得多，有些疫苗能提供数年甚至终身的保护。这种类型的疫苗在人类中能提供多长时间的防护目前尚不清楚。如果在人类中保护期也同样短暂，可能被视为一个真正的局限，但不一定是致命缺陷。
如果每年秋季接种这种疫苗，它可以在呼吸道感染高峰的冬季为易感人群提供有意义的保护。即使是暂时性的免疫，如果策略性地部署，也能挽救生命。
在向公众推出之前，下一步是什么？
证明安全性是当务之急。由于该疫苗旨在让部分免疫系统长时间保持高度活跃状态，需要确认这不会对健康组织造成意外伤害。
科学家还需要证实其触发的强烈炎症反应不会增加对其他感染（例如肠道寄生虫）的易感性，这些寄生虫的生物学特性与过敏反应有重叠。
该疫苗在老年人（最易患严重呼吸道疾病的人群）中的表现是另一个重要的未知数。随着年龄增长，一种称为“炎性衰老”的低水平背景炎症会加剧与年龄相关的疾病，并削弱对既往感染的免疫力。
我们多久能用到它？
该研究的资深作者Bali Pulendran表示，在最佳情况下，一种通用呼吸道疫苗可能在五到七年内问世。然而，进展将严重依赖于早期人体试验的表现。如果疫苗在人体中效果不如在老鼠中，或者出现安全问题，则需修改配方，每个阶段都会增加时间。
另一方面，早期表现出色可能会加快进程。无论如何，开发一种适合人类的配方、完成安全性试验并测试其对多种现实病原体的有效性，都是一项艰巨任务，不可能轻易加快。
它能否抵御我们尚未遇到的未来大流行病毒？
这可能是其潜力最大的地方。针对流感和新冠的常规疫苗需要定期更新，因为病毒会发生突变。当疫苗株与实际流行的毒株不匹配时，保护效果可能大打折扣。
一种使免疫系统处于广泛、非特异性高度警戒状态的疫苗，可以为新的大流行病原体提供关键的第一层防御，在开发出有针对性的定制疫苗之前，限制严重疾病和死亡。在一个仍对新冠记忆犹新的世界里，仅此一点就使这项研究值得关注。
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Neil Mabbott是爱丁堡大学免疫病理学个人讲席教授。本文最初由The Conversation发表。
本文所表达的观点仅代表作者本人，不代表RTÉ的立场或观点。
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