尼尔·巴蒂瓦拉(Neil Batlivala)花了七年时间创建了一家医疗保健公司，这家公司在科技行业鲜为人知，服务的患者群体也是硅谷大多忽视的人群。但上个月，他的工作使他成为了更大事件的中心。
他的公司Pair Team于4月30日宣布，已被接受加入ACCESS——一项联邦医疗保险(Medicare)计划——成为由医疗保险和医疗补助服务中心(Centers for Medicare & Medicaid Services, CMS)选出的150家参与者之一，共同测试联邦层面AI驱动的医疗服务可能呈现的形态。该计划将于7月5日正式启动。
"政府正在为传统监管行业中的AI创新创造专属通道，"几天后他在Zoom电话会议中告诉我，"最好的解决方案胜出，在医疗保健等受监管的行业中，这种情况以前并不常见。"
ACCESS（推进有效、可扩展解决方案的慢性病护理）是一项为期10年的CMS计划，测试一种奖励健康结果而非规定活动（如一定数量的随访）的支付模式。像Pair Team这样的参与组织会获得可预测的支付，用于管理符合条件的疾病，只有当患者达到可测量的健康目标（如降低血压或减轻疼痛）时，才能获得全额支付。该计划涵盖糖尿病、高血压、慢性肾病、肥胖、抑郁症和焦虑症。
这种支付结构才是真正值得关注的新闻。
传统联邦医疗保险的报销基于与临床医生相处的时间。对于在就诊间隔期间监控患者、进行随访、协调住房转介或确保有人取药的AI代理，没有相应的支付机制。ACCESS首次创建了这一机制。
"这是一种支付模式的转变，"巴蒂瓦拉说，"以前你根本做不到这一点。"
首批参与者涵盖了广泛的机构——AI医生初创公司、虚拟营养疗法提供商、互联设备公司以及Whoop等可穿戴设备制造商。巴蒂瓦拉对其中一些持怀疑态度。
"我很喜欢可穿戴设备，但对于一个面临食物不安全问题的老年人，我不确定Whoop能有多大帮助，"他谈到自己的公司时补充道，"我们已经为此构建了五年多。"
Pair Team于2019年成立，目标是服务特定类型的患者：那些既要管理慢性病，又面临住房不稳定、食物不足或交通不便的人群。约三分之一的美国人属于这一类别。
该公司的理念是，如果不解决某人生活的全部背景，就无法改善健康结果。如今，公司雇佣了约850名临床专业人员，运营着据称是加利福尼亚州最大的社区健康工作团队，据巴蒂瓦拉称，公司年收入已超过九位数。在此过程中，公司已筹集约3000万美元资金，投资方包括Kleiner Perkins、Kraft Ventures和Next Ventures。
该模式有同行评审的证据支持。一项由Pair Team研究人员共同撰写、经《普通内科医学杂志》(Journal of General Internal Medicine)同行评审的研究评估了Pair Team的社区整合模式，该模式为高比例无家可归、严重精神疾病和慢性病的医疗补助(Medicaid)成员提供医疗、行为和社会护理的结合，研究显示患者参与度高，并显著减少了可避免的急诊和住院使用。巴蒂瓦拉表示，当患者接受其公司护理时，四分之一的医院就诊和一半的急诊就诊不会发生。
但多年来，提供这种水平的护理需要依靠人力团队，这限制了其扩展的速度和成本效益。大约九个月前，Pair Team部署了一个名为Flora的语音AI代理作为主要面向患者的界面。Flora全天候可用，处理患者登记、协调转诊，并在临床就诊之间进行随访以保持患者参与度。
改变他想法的第一次通话是与一位67岁的女性进行的，她住在车里，同时应对创伤后应激障碍(PTSD)和充血性心力衰竭。她与Flora交谈了一个多小时。"这既令人难以置信又令人心酸，"巴蒂瓦拉告诉我，"Flora可能是她几周来唯一与之谈论她处境的'人'。"如今，与Flora进行一小时的对话已成为常态。"这就是陪伴的部分，"他说，"结果证明这确实是一种干预手段。"
ACCESS的设计者本身就是前创业公司运营者。该计划由CMS创新中心主任Abe Sutton和CMS创新中心首席AI与技术官Jacob Shiff设计。Sutton此前是医疗保健基金Rubicon Founders的风险投资家。Shiff是一位前医疗保健创始人。两人都在特朗普政府时期加入CMS，他们的创业背景反映在该计划的设计中：基于结果的支付、直接面向消费者的注册，以及有意识地推动竞争。
确实存在真实风险。参与者正在将极其敏感的患者数据——关于住房、疾病和精神疾病的亲密对话——输入到一个有记录的安全漏洞历史的联邦基础设施中，包括暴露的社会安全号码。对于ACCESS旨在服务的弱势人群来说，这不是不切实际的担忧。
财务风险也存在。CMS创新计划的记录参差不齐。2023年国会预算办公室的一项分析发现，CMS创新中心在其第一个十年中增加了540亿美元的联邦支出，而非产生预期的节约。CMS支付给每位患者每月的费用也低于许多参与者预期，这意味着只有那些已将大部分患者互动完全自动化的组织才能实现财务平衡。
巴蒂瓦拉对报销担忧的回答是，这是一项功能，而非缺陷。"如果你想建立一个真正激励AI使用的模型，报销率必须低，"他告诉我，"只有当你运行一个精简的、以AI为先的运营模式时，经济模式才能奏效。"
Pair Team表示，目前已有合作伙伴关系使其能够接触到约50万潜在患者，并希望在三年内达到100万。
医疗保健投资者一直密切关注这一切。今年数字健康融资达到了自疫情以来第一季度的最高总额，其中AI公司占据了大部分资金。与此同时，ACCESS在医疗科技贸易媒体之外几乎未引起注意。
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