美国医疗系统常常存在过度医疗的问题。医生可能会为患者开具某项检查或治疗，然后在患者余生中持续进行，无论他们是否真的需要。而且，这些检查和治疗往往毫无必要，尽管可能对患者带来潜在风险。
4月6日出版的《美国医学会杂志》刊登了一项重要研究，质疑两种常见医疗干预措施对部分老年人的益处：常规筛查结肠镜检查和左甲状腺素（优甲乐），这是一种常用药物，用于提高低甲状腺激素水平。
需要注意的是，这两种干预措施都可能非常有益，新研究并非表明它们对老年人永远不适用。但这些研究得出结论，医生在没有仔细重新评估其风险和益处的情况下继续对老年人使用这些干预措施可能是不恰当的。
结肠镜检查
结肠镜检查仍然是识别和切除结肠息肉的最佳方法。通过这种方式，可以显著降低结肠癌风险和死于该疾病的可能性。对于年轻人来说，结肠镜检查可能比以往任何时候都更为重要，因为他们的结肠癌风险似乎在增加。
《哈佛健康》2022年的一篇文章阐述了标准医学观点："底线是：你应该接受筛查结肠镜检查吗？是的！毫无疑问，是的。"
但对于许多老年患者来说，更好的答案可能是"视情况而定"。
与医学中的几乎所有事物一样，结肠镜检查也有其自身风险。虽然罕见，但可能导致严重出血，有些患者可能会经历严重的术后不适或对麻醉反应不良。
检查前的准备工作仍然令人不适，且费用相当可观。平均而言，医疗保险在手术中心为每次筛查结肠镜检查支付约650美元，在医院则支付约1,100美元。没有保险的患者可能需要花费2,000美元或更多。
现在还有非侵入性筛查替代方案，例如粪便样本检测，这些方法对许多人来说是合适的。
早期研究发现，对于75岁或以上且早期检查未显示癌前息肉的老年人，筛查结肠镜检查的价值很小。但这项新的《美国医学会杂志》研究发现，即使是早期检查确实发现息肉的一些老年人，也可能从再次检查中获益甚微。
在加州大学圣地亚哥分校的萨米尔·古普塔博士及其同事进行的这项具有里程碑意义的研究中，他们追踪了大约9万名（主要是男性）退伍军人在75岁前接受结肠镜检查后10年的结肠癌发病率和死亡率。
他们发现，75岁以后发生结肠癌及相关死亡的几率非常小，尤其是与其他死亡原因相比。例如，古普塔及其同事报告称，早期检查呈阳性的患者结肠癌发病率为1.1%，而早期检查呈阴性的患者为0.7%。结肠癌死亡率方面，早期检查呈阳性的患者为0.5%，而之前没有息肉的患者为0.4%。
相比之下，研究中近一半的人死于其他原因。需要注意的是，由于这项研究主要针对男性，尚不清楚结果是否适用于女性。
尽管如此，这些结果支持了美国预防服务工作组和美国癌症协会的早期建议，即敦促75岁以上的医生和患者重新考虑常规结肠镜检查。
对医生和老年患者的启示是：虽然某些老年患者应继续接受结肠镜检查，但对大多数75岁以上的男性来说，这项检查可能没有必要，也不值得承担相关风险。
左甲状腺素
左甲状腺素这种治疗甲状腺功能减退的药物情况类似。它对许多患者绝对有益，但60岁及以上服用低剂量的患者应与医生讨论是否需要继续服用这种药物。
这项研究也发表在《美国医学会杂志》上，由荷兰莱顿大学医学中心的扬妮克·拉文斯伯格博士及其同事完成。他们追踪了约360名老年患者。但他们发现，约三分之二服用50微克（mcg）或更低剂量的患者可以逐渐停药，一年后没有任何负面影响。
与结肠镜检查一样，左甲状腺素通常是有帮助的。这是一种低成本药物，当甲状腺功能不正常时，有助于增加重要激素的产生。甲状腺激素水平低可能导致疲劳、便秘、抑郁，在非常严重的情况下，可能导致心脏病或昏迷。
然而，与所有药物一样，左甲状腺素也有风险。它可能引起恶心、腹泻或肌肉痉挛，更严重的情况可能导致骨折、心房颤动和认知障碍。
这种通用药物价格低廉，通常每月12美元或更少。但多达2,300万美国人服用它，使其成为最常开处方的药物之一。它通常被用于所谓的"亚临床甲状腺功能减退"，也就是说，血液检查显示一些甲状腺激素水平低的迹象，但没有确凿的疾病证据。
一项2021年的研究发现，高达90%服用左甲状腺素的人可能并不需要它。其中许多是服用低剂量的老年人。
在荷兰的研究中，约四分之一的研究对象逐渐停药后没有任何不良影响。在服用低剂量的患者中，64%成功停用了该药物。
底线是：许多老年人可能根本不需要这种药物。但如果他们在过去被开了低剂量的左甲状腺素，60岁以后，他们和他们的医生应该重新考虑是否继续服用。
一个重要提示：确实停用左甲状腺素的患者应该逐渐停药，并在医生的监督下进行。
盲目服用不必要的药物或重复低价值的检查会带来不必要的风险，这也是美国在医疗保健上花费如此之多的另一个原因。这些干预措施在医学上和经济上都不是免费的。医生和患者需要对它们进行更多思考。
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