你的反应时间可以揭示你身体内部的许多情况，从大脑健康到早死风险。
在我们的生命历程中，我们的反应时间会逐渐减慢。这也是为什么从30岁开始，运动表现往往会下降的原因之一。
科学家发现，能够保持平均反应速度是一个关键指标，表明即使到了晚年，我们的大脑仍然处于良好的工作状态。但这并不是它们所能揭示的全部。从心脏健康到早死的整体风险，你的反应时间可以提供一个窗口，让我们了解身体内部的工作状况。
“有些人天生就比其他人更快，甚至在衰老效应真正显现之前就是如此，”苏格兰爱丁堡大学脑和认知老化教授西蒙·考克斯（Simon Cox）说。“但反应时间的下降可能表明了年龄相关退化的积累。这是一个标志，告诉我们很多关于许多生物系统综合功能的信息。”
那么，如何在家里评估你的反应时间呢？
一个简单的评估方法是著名的“尺子掉落测试”。你需要一个家庭成员或朋友的帮助，还需要一把尺子：
- 坐在椅子上，将手臂放在桌子上，手腕悬在桌边，拇指和食指朝上。
- 请你的伙伴将尺子垂直地握在你的手上方，使尺子上的“零”对准你的拇指。
- 在没有任何预警的情况下，你的伙伴应松开尺子，而你则尽可能快地抓住它。
- 尺子掉落的距离即是你反应时间的评估。
一般来说，优秀的表现是在7.5厘米以下抓住尺子，高于平均水平是7.5-15.9厘米，平均是15.9-20.4厘米，低于平均水平是超过20.4厘米，差是超过28厘米。
人口研究注意到反应时间下降的速度与多种年龄相关疾病的风险之间存在相关性。除了一个人的整体死亡风险——一项研究发现，一个人的反应时间与其因各种主要原因死亡的可能性之间存在显著联系——这个指标还与特定疾病的死亡风险有很强的关系。这包括冠心病、中风和呼吸系统疾病。
人的反应时间也与跌倒的风险、失去独立生活能力以及痴呆症的发作有关。
然而，据考克斯所说，单次反应时间测量并不能揭示太多，因为反应速度因人而异，受到性别、遗传、身体状况、生活习惯甚至个性类型等多种因素的影响。考克斯指出，更重要的是比较你在同一测试中的表现随时间的变化，例如每年一次，持续十年，并观察是否出现明显下降。
正如考克斯所指出的，我们的反应能力依赖于一个相互连接的感觉系统网络：我们看到、听到甚至闻到某个刺激物的能力，我们的大脑处理来自眼睛或耳朵的信息并发出信号的速度，以及最后我们的神经纤维、肌肉和肌腱执行大脑指令的速度。“这些拼图的所有部分都可能受到衰老的影响，而且并不一定在所有人身上以相同程度发生，”考克斯说。
尺子掉落测试的反应有两个组成部分——大脑快速判断尺子已经掉落的能力，以及身体根据大脑指令抓住尺子的速度。
研究人员发现，这个网络中最先开始衰退的部分是从中年开始的身体执行大脑信号的能力。因此，我们的大脑可能在几毫秒内就能注意到尺子被释放，但身体仍需要一段时间才能跟上。
科罗拉多大学博尔德分校的生物医学教授阿拉·艾哈迈德（Alaa Ahmed）发现，随着年龄的增长，我们的反应时间可能更多地取决于整体身体状况而不是大脑。她认为这可能是因为快速收缩的肌肉纤维等使我们能够迅速反应的能力减弱，或者是因为细胞内的线粒体——产生能量的组件——工作不那么有效，这意味着我们在快速移动时效率较低。
“对老年人来说，更快的动作成本更高，所以他们主要依靠更快的反应，”艾哈迈德说。
与此同时，如果我们保持相对健康，我们的大脑和中枢神经系统在晚年仍然可以保持强大的功能。根据英国拉夫堡大学生物力学教授马修·佩恩（Matthew Pain）的说法，科学家通过测量健康老年人对响亮声音的踝关节“惊跳反射”来评估这一点。结果显示，他们的大脑对声音作出反应并向踝关节发送“移动”信号的能力相对完好无损。
“健康的老年人的神经系统硬件并没有那么糟糕，”佩恩说。“仅基于惊跳反射，他们仍然可以足够快地反应，以至于在奥运会上被取消资格。但他们却无法很快地冲出起跑线。”
除了尺子测试，反应时间还可以通过简单的电脑游戏来评估，如“人类基准反应时间测试”，该测试要求等待红色方框变成绿色，然后尽快点击它。随着时间的推移，性能急剧下降可以反映感觉系统的崩溃，以及大脑决策速度的减慢。去年的一项研究发现，视觉敏感度的丧失可能是痴呆症的早期迹象之一，这一现象在症状出现前十多年就开始了。
“随着年龄的增长，大脑白质中的神经纤维传递信号的效率可能会降低，导致信息处理速度变慢，”考克斯说。“一旦决定做出反应，连接大脑和肌肉的神经也需要保持良好状态，以便快速传递信息，而这些神经也会随着年龄增长而老化。”
提高你的分数
但我们可以采取一些措施来减缓或防止这种衰退的发生。佩恩建议所谓的双重任务训练，即同时进行运动和认知训练活动，以调谐大脑和身体。例如，走路时左右转动头部、单腿站立时背诵字母表，或抛球时口头关联单词。
即使是像通过电视屏幕或平板电脑参加健身课程这样的事情也可以帮助提高你的反应时间。“这提高了感知[刺激]并以有意义的协调动作做出反应的能力，”佩恩说。
考克斯说，许多与健康老龄化相关的活动，如继续在晚年参与体育运动、退休后学习乐器，或仅仅保持智力追求如棋盘游戏，都可以对我们的反应时间产生连锁好处。
“需要快速反应的体育训练可以增强大脑和身体，从而提高反应时间，”考克斯说。“还有一些证据表明，总体上保持更多的社会智力参与与复杂思维方面的较慢认知老化有关。”
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