认知能力下降通常被视为衰老的标志，但研究表明并非所有人都会出现这种情况。西北大学的一项研究针对一组80岁老人展开调查，他们的记忆力水平与50岁人群相当，研究人员旨在探究其大脑差异。
根据校方新闻稿，这些被称为"超级老人"的群体指80岁以上、记忆力堪比30岁以下年轻人的个体。该类别成员在延迟单词回忆测试中得分至少达到15分中的9分。"超级老人"这一术语由西北大学梅苏拉姆认知神经病学与阿尔茨海默病研究中心创始人M. 马塞尔·梅苏拉姆博士在20世纪90年代末提出。
在对近300名超级老人长达25年的研究中，西北大学研究者发现了一些共同特质，包括"高度外向、善于社交"以及拥有牢固的人际关系。
"真正让我们震撼的是在他们大脑中发现的现象，"西北大学芬伯格医学院精神病学、行为科学和神经病学教授、该研究共同作者桑德拉·温特劳布博士表示。
研究团队分析了77名超级老人去世后捐赠的大脑样本。他们发现部分大脑未出现阿尔茨海默病标志性毒素——淀粉样蛋白和tau蛋白（即斑块和缠结）的堆积；另一些大脑虽存在这些蛋白，但似乎未影响认知健康。
"我们意识到存在两种使个体成为超级老人的机制，"温特劳布指出，"一是抵抗力：他们不产生斑块和缠结；二是韧性：即使产生，这些蛋白也不会损害大脑。"
与大多数衰老大脑不同，超级老人的大脑皮层（脑部外层）未显著变薄。他们的前扣带回皮层更厚，该区域与决策、情绪和动机相关。研究还发现他们拥有更多与社交行为相关的"冯·埃科诺莫神经元"，以及对记忆至关重要的更大体积内嗅皮层神经元。
该研究结果作为观点文章发表于《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会期刊》。温特劳布表示："我们的发现表明，卓越的记忆力在老年阶段不仅可能实现，还与独特的神经生物学特征相关。这为开发维护晚年大脑健康的新干预措施打开了大门。"
基于超级老人的共性特征，研究人员希望开发提升认知韧性的新方法，以预防或延缓阿尔茨海默病及其他痴呆症。
福克斯新闻资深医学分析师马克·西格尔博士虽未参与该研究，但向福克斯新闻数字频道评论称："在思维、记忆和决策能力持续优异的人群中，老年斑块（β淀粉样蛋白和tau蛋白）的堆积并未影响神经元功能。这些积极结果的获得者都保持着持续的社交互动和高水平的智力参与。"
西格尔总结道："因此答案在于遗传倾向与持续锻炼大脑的结合——如同锻炼肌肉一般，通过社交和智力活动保持大脑活力。"
该研究由西北大学阿尔茨海默病研究中心及美国国立卫生研究院下属国家老龄化研究所资助。
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