一项历时超过二十年的研究发现，50岁及以上的成年人如果因带状疱疹住院，患痴呆症的风险会增加七倍。这项研究强调了50至65岁人群的风险最高，这比典型的痴呆症患者年龄要年轻。
新的发现为呼吁更广泛地接种带状疱疹疫苗提供了支持。目前在英国，只有65岁以上或70至79岁且未接种过疫苗的人才能接种该疫苗。
带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒（属于疱疹家族）引起的，大多数人在儿童时期感染过这种病毒，也会导致水痘。一旦感染，病毒会在体内潜伏，当免疫系统暂时减弱时可能会重新激活。这种疼痛性皮疹通常局限于一个区域——通常是面部或身体的一侧。
为什么这种情况会发生尚不完全清楚，但最常见的是在老年人中，他们的免疫力自然较低。压力和其他暂时削弱免疫系统的感染也是已知的触发因素。除了皮肤症状外，患者可能还会出现头痛、类似流感的症状和对光敏感。大多数病例较轻，在两周到四周内自行消退，只需使用非处方止痛药即可。然而，它也可能引发并发症，如脑部炎症、严重疼痛以及眼部问题，这些都需要住院治疗。
在这项新研究中，意大利研究人员招募了132,986名50岁及以上的成年人。其中，12,088人因带状疱疹住院。他们被跟踪了23年，同时还有60,440名普通人群和60,440名因其他感染住院的人作为对照组。
仅仅一年后，与另外两组相比，严重的带状疱疹组的早期痴呆发病率就增加了两倍。十年后，带状疱疹组的痴呆风险比其他两组高出22%。特别是50至65岁的成年人，因带状疱疹住院的人患痴呆的风险增加了七倍。
“[这项]研究结果支持改善免疫公共卫生策略，并将疫苗接种建议扩展到更年轻的人群，”作者写道。
在英国，每年约有194,000人在英格兰和威尔士患上带状疱疹，而在美国则有100万人患病。
越来越多的证据表明，单纯疱疹病毒可能是痴呆症的原因之一。今年早些时候，瑞典乌普萨拉大学的研究人员发现，曾经感染过单纯疱疹病毒（引起唇疱疹）的人患各种类型痴呆症的风险是从未感染者的两倍。
今年3月，英国制药巨头葛兰素史克公司宣布正在调查其带状疱疹疫苗是否可以提供针对神经退行性疾病的保护。一项为期四年的项目旨在确认越来越多的证据，即已经可以在NHS获得的Shingrix疫苗可以将痴呆风险降低高达27%，而旧的Zostavax疫苗也似乎提供了一些保护。
专家们对这些发现感到鼓舞，尤其是在缺乏治愈或有效治疗痴呆症的情况下。现有药物如lecanemab和donanemab显示出希望，但被认为对NHS来说成本效益不高。
如果Shingrix疫苗被证明能提供保护，这将标志着一个重大突破，为数百万老年人提供一种已经在全国范围内推广的减少痴呆风险的疫苗。
虽然尚不清楚为什么疱疹病毒可能会增加痴呆风险，但有一些证据表明，它可以传播到大脑，引发炎症并导致长期损害。
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